章邯围攻巨鹿，赵王遣使到楚求救，怀王就以宋义为上将、项羽为次将，带兵解围。
这宋义是个贪慕权禄之徒，不理巨鹿百姓安危，只顾着要抢夺城池以邀功，一直按兵不动，不救巨鹿。要是这样还只是缺乏仁义之心，偏偏他还要在将士忍受饥寒的时候大排筵席，肆意尽愉，惹得众人不满。
不只是一众士兵不满宋义，项羽也看不过去，一开始还是遵循军纪向宋义质问，后来见宋义不但不听劝告，反而立军令羞辱他，气得项羽七窍生烟。项羽本来就是急性子，经如此挑衅，不禁怒火中烧，但他毕竟是宋义下属，还有怀王掣肘，不便发作。
没过几日，宋义又设宴，这更使他觉得宋义绝非良将，竟枉顾巨鹿之围，而贪图封赏。第二日一早，他就亲自入营拔剑杀了宋义，将他人头带出，与众人谎说：“宋义与私通齐国，背叛大楚，我奉楚王命令，已经将他斩首了。”众人听后，倒也没异议，尽管知道这是谎言，但宋义这人，真是人人得而诛之，每个士兵早就想杀他了，现在项羽做了这件他们早就想做的事情，他们其实都十分感谢。
这时候有几个将士说：“首立楚国，本来就出自将军家中，现在将军又诛斩叛徒了，应该立为上将军。”项羽还懂得几分谦逊，只是说要禀报楚王才行，但这些军官又说了：“军中不可一日无主，将军何妨暂时行使职务，再等待楚王回复也不迟。”项羽被他们弄得不好推脱，就应允下来，大众同声推立，称项羽是假上将军。
说句实话，到这里为止，其实项羽还是顺应天道人心的，无论是杀宋义还是当上将军，毕竟宋义是人人怨恨，项羽正副众望，也有能力，充任上将军。但为了巩固这地位，也避免宋义势力春风吹又生，他竟然派人追杀宋义的儿子宋襄，然后又禀报楚怀王，说二人谋反，已经被众人处决。怀王明知是项羽所杀，但自己并不实际掌握兵权，只好听任项羽，封他做上将军。
为了夺权而杀罪不至死甚至无辜的人，项羽如此残暴不仁怎么可能最终得到所有将士的认可？其失败也在意料当中。
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