中国现存最早的文，是商代的卜辞。其实当时所谓的“文”，不过是些不成片段、不成章节的句子，一直到《周易》《春秋》都是如此。到了《尚书》就不同了，尤其是《商书》，不但有了章节，而且成了篇，表明记叙文已经产生了，议论文也在这里看到了源头。无论是卜辞还是《尚书》，都是“辞”，是官方的文书。
“辞”本意是“讼”的意思，是辩解的言语，打官司的时候，原告和被告的口供都叫“辞”，这种辞兼有抒情和议论。春秋时期，各国之间的外交活动频繁，外交语言关涉到国家的利害，也叫做“辞”，又称作“命”，或者合称“辞命”或者“辞令”。如果说“辞”和“令”有什么区别的话，那就是“辞”多指说出的言语，“命”多指写出的言语。
孔子非常赞美郑国的子产所作的辞命，认为他能做到“慎辞”，子产每作一篇辞命都要严格按照流程起草、修改、润色，确实是个谨慎的人。而且他的辞命能做到“顺”和“文”，所谓“顺”，就是宛转而有理；所谓“文”，就是引古为证。所以郑国虽然是个小国，却靠着他的辞令，在外交上能让大国折服。
孔子兴办私学，教授的内容里就有辞命。他说辞命只要能做到“达”就行。所谓“达”，就是明白。不要写得太多，多了就像在背书；可是也不能太少，少了说不明白。辞命越来越重要的过程，就是议论文发展的过程。
战国时期，游说之风盛行，策士们随时都可以由平民变成卿相，所以他们非常看中说辞。不过他们的辞命已经没有春秋时期从容宛转的风格了。他们喜欢铺排和夸张，不问是非，只图激动人心，开始注重辩论的方法。墨子是第一个关注辩论方法的人，他主张“言必有三表”——上本之于古今帝王之事，下原察百姓耳目之实，废（发）以为刑政，观其中国家百姓人民之利，就是三个标准。除了墨家以外，儒家的孟子和荀子也重视辩论，他们显然是受了策士的影响，想通过这样的方法来宣传自己的主张。但是道家的老庄，法家的韩非，都不重视辩论。
孔子兴办私学之后，私家的著作也就产生了。第一种私家著作是《论语》，是孔子的弟子和再传弟子记录他的言行的书。这部书以记言为主，孔子主张“慎言”，痛恨“巧言”和“利口”，所以记述很简单。到了墨子和孟子 ，文章就铺排多了。这种记言都是直接的对话，后来由对话而发展为独白，就形成了“论”。
初期的论，语言比较概括，《老子》就是代表；后来有了《墨经》《韩非子·储说》的经，《管子》的《经言》，都是这样的体制。后来论就变得恢弘起来了，比如《庄子·齐物论》《韩非子》《管子》的一部分，都有这样的特点。
另外还有一种“论”比较特别，就是寓言，它借着神话或者历史故事来抒“论”。《庄子》喜欢用神话，《韩非子》喜欢用历史故事，战国策士们的说辞也喜欢用譬喻。当譬喻形成了一种风气的时候，就为辞赋的形成开辟了道路。
“论”是进步的体制，但是也只是以篇为单位，“书”的观念还没有形成。直到《吕氏春秋》出现，才意味着第一部有系统的书出现了。这部书有外在的系统，但是没有逻辑顺序，等到西汉淮南王刘安主编《淮南子》时，才按照逻辑顺序编写，结构就严密多了。
自从有了私家著作，学术也日渐平民化。著作越来越多，流传越来越广，议论文也就一步步发展和成熟起来了。
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