翻开大名鼎鼎的《春秋左氏传》，第一个在读者心中留下深刻印象的人物便是春秋小霸郑庄公。作为春秋时代第一个被“封霸”的人物，他智勇刚强、老辣狠厉的性格时常令人倒吸一口冷气，而他纵横捭阖于大国间的气魄、玩转权谋的手腕也令人不得不心生敬佩。若《左传》是一部长篇小说，郑庄公可以说是描写最出色、最令人难忘的人物之一。也许，读者会心生疑问：郑国作为一个小国，何以在东周时代率先占据历史舞台的中心？郑庄公的性情与智慧是从何处继承而来？在他称霸以前，郑国是一个怎样的国家？本篇聚焦的人物便是郑庄公的祖父郑桓公与父亲郑武公，看看他们父子二人为郑国、为子孙后代做出过哪些努力。
周朝实行分封制，在周天子之下存在着大大小小诸侯国数以百计，其中有相当一部分是周武王和周成王时代便已建立的，比如较为知名的鲁国、齐国、卫国、宋国、晋国，还有不那么知名的陈国、蔡国、虢国等，自周朝建立到平王东迁，这些国家已经存在几百年，可谓是老牌诸侯国了。然而，与这些老资历相比，郑国异常年轻，甚至可以用年幼相比，哪怕是平王时代“始列于诸侯”的秦国也比它更悠久。
老资历的诸侯国，祖先们大多参与过推翻殷商的战役，属于战后分红利。秦国得益于在平王东迁时的表现，经天子授权提升了等级。但郑国的建立却与它们不同，既与战争无关，也并非为王室做出了杰出的贡献，只是因为一个简单却也合理的原因——郑国第一代国君是周天子的弟弟。
《史记·郑世家》记载，郑国第一任国君名“友”，是西周第十代天子周厉王的小儿子、第十一代天子周宣王的弟弟①，至于兄弟俩是同母还是异母，由于《史记》在《郑世家》和《十二诸侯年表》中记载矛盾，便成了历史的悬案。无论如何，周宣王没有亏待弟弟王子友，在继位第二十二年时赐给他一块封地，命名为郑。这块叫郑的土地还不是春秋时代郑国的所在地，只是一块很小的地方，据考证曾经叫棫林，地点在王畿附近。郑国的等级为伯爵，从此，王子友变成了郑伯友，在自己的封地上本本分分做人，兢兢业业做国君。司马迁对他的评价很高，说“百姓皆便爱之”，是一个称职的好国君。也因为这个原因，当大哥周宣王去世、侄子周幽王继位之后，又将郑伯友从郑国召回王畿，封他做了司徒。回到政治中心的郑伯友仍旧尽职尽责做好本职工作，并因此获得上下一致的高度评价，《国语·郑语》中说他“甚得周众与东土之人”，便是史官留给他的定评。
注①：从周武王算起。
从王弟到好国君再到好大臣，郑伯友一路顺风顺水，应该说可以高枕无忧了。可是，侄子周幽王在位的第九个年头，当他回到王畿任司徒之后，他却高兴不起来了。他发现了许多问题，而这些问题对于这个王朝来说都是致命的。也许他想过通过进谏的方式来改善，但终究发现自己无法力挽狂澜，而这样想的人不止他一个。于是，很自然的，他审慎地为自己和家族考虑未来，他的想法很简单：“王室多故，予安逃死乎？”（《史记·郑世家》）
此时，郑伯友积攒下的人脉发挥了充分的作用，一个睿智的史官为他分析了一番天下形势，最终指了一条明路②。
当成周者，南有荆蛮、申、吕、应、邓、陈、蔡、随、唐；北有卫、燕、狄、鲜虞、潞、洛、泉、徐、蒲；西有虞、虢、晋、隗、霍、杨、魏、芮；东有齐、鲁、曹、宋、滕、薛、邹、莒；是非王之支子母弟甥舅也，则皆蛮、荆、戎、狄之人也。非亲则顽，不可入也。其济、洛、河、颍之间乎！
《国语·郑语》
注②：《国语》中称史伯，《史记》中称太史伯。
从这段话中可以看出，郑伯友几乎没有什么好的选择，肥沃之地都被周天子的七大姑八大姨占尽了，较为偏远的则把控在蛮夷手中，郑国简直无路可退，挑来选去，最后只能去“济、洛、河、颍之间”。济、洛、颍都是河流名称，“河”就是黄河，这块地方就是春秋时代郑国建都之地新郑。这里仍旧不是广大的疆土，但即便如此，也早被其他诸侯国所占领，郑伯友若想搬家，还得动动脑筋。
当时占领这一片土地的国家是虢国和桧国，国家虽不大却也不是等闲之辈。虢国是姬姓诸侯，与郑国一样都是周天子的亲戚，但人家第一代国君是周文王的弟弟，资历不是新兴贵族郑国可以比的。桧国又叫郐国，虽然是妘姓，但其资历可以上述至殷商。《诗经》中十五国风的“桧风”就是这一国家留下的文化瑰宝，可见是历史悠久的“文明古国”。郑伯友虽是周天子的叔叔，人缘不错，势力却较为薄弱，想虎口里夺食，难度极高。但史官却给郑伯友解了难题：
虢叔恃势，郐仲恃险，是皆有骄侈怠慢之心，而加之以贪冒。君若以周难之故，寄拏与贿焉，不敢不许。周乱而弊，是骄而贪，必将背君，君若以成周之众，奉辞伐罪，无不克矣。
《国语·郑语》
史官抓住了虢、桧两国的弱点，即他们自以为是、贪婪愚蠢，周室太平他们急着巴结天子身边的红人，当然愿意借地安置郑伯友的眷属。但倘若周室发生动乱，他们必然会挟人自重，到时郑伯友以此为借口率领周室军队去讨伐，这些借来的土地便顺理成章地成为自家的了。
史官对虢、桧两国的批评也许是正确的，但也不得不说他的策略十分狡诈，有巧取豪夺之嫌。其实郑伯友也并非当即双眼一亮，与史官一拍即合，而是琢磨着是否还有其他地方可选。显然，他并不怎么看好这块弹丸之地，但与史官一番密切交谈之后，他也不得不承认，自身实力尚不够强大的郑国的确没有更好的选择了。
史官大胆预言：“凡周存亡，不三稔矣！”（《国语·郑语》）并劝郑伯友赶快行动，果不其然，三年后，周幽王死在了骊山脚下，周王朝险些覆灭。周平王受大诸侯们的保护迁都洛邑，开创了东周时代，郑国也如愿迁址到了新的土地上，而那个听从朋友建议，立即将家人送到“济、洛、河、颍之间”的郑伯友却没能与妻子儿女共享天年，他死在了骊山③，谥号桓公。
注③：史书上没有记载郑桓公确切的被杀之地，《史记·郑世家》说“犬戎杀幽王于骊山下，并杀桓公”，推测郑桓公可能也死于骊山。
关于郑桓公的死存在一定争议，《古本竹书纪年·晋纪》及《汉书·地理志》记载周平王时他还活着，但《史记》则说他与周幽王一同被杀，清华简《系年》或可间接佐证《史记》的说法，《史记》的记载目前被更多人所接受。尽管郑桓公没能保住自己的性命，却凭借自身的优点，通过可靠的人脉为子孙谋得了安身立命之所，作为开国之君是尽职尽责的。他的死也许是无法避免的，但作为周王室恪尽职守的官员，他明知危难将至而没有自顾保命，选择与天子共存亡，也是尽忠职守，可怜可叹。
国不可一日无君，郑桓公惨死后，郑国臣民立即扶立他的儿子公子掘突继位。新郑伯在危难时刻接掌权力，肩上的担子是沉重的，老父亲辛苦积攒下的一点家业还只有使用权而已，所有权尚在别人的手里。稍有不慎，上上下下一大家子的人都会沦为亡国之奴，为了生存，郑伯掘突要打起十二万分的精神来，第一要务就是将所有权也收为己有。
郑伯掘突继位后的作为，记载最为详细要数《今本竹书纪年》。就在周平王继位之时，“晋侯会卫侯、郑伯、秦伯，以师从王入于成周”，点名了郑伯掘突在父亲死后为王室做出的突出贡献，而这一条记载在清华简的《系年》里得到了佐证：“郑武公亦正东方之诸侯”，虽然记述简略，作为小国的郑国恐怕也并没有特别突出的功绩，多半是站队正确，跟着大佬们打打酱油，但只这一项足可以让郑国的地位升了一格。尽管郑国依然是伯爵，郑伯掘突却成为了周平王的卿士，身份地位比父亲郑桓公还要突出，郑国从辅臣变为拥立之臣，在东周战场上便一步迈进了最前列。
有了天子撑腰，郑国的胆子和野心也就更加大起来，当年史官给郑桓公出的主意只实现了一半，另一半要靠新国君去完成了。周平王四年（前767年），郑伯掘突灭掉了老牌诸侯虢国，两年前，“文明古国”桧国已然轻松收为己有④，新郑的使用权和所有权皆已牢牢掌握。周平王五年（前766年），郑国“迁于溱、洧”，那个春天里令少男少女们情思缱绻的两条河流，为郑国描绘了优美的抒情画卷：
溱与洧，方涣涣兮。
士与女，方秉蕑兮。
女曰观乎？士曰既且，且往观乎？
洧之外，洵訏且乐。
维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。
《诗经·郑风·溱洧》
注④：《汉书·地理志》注引臣瓒：“幽王既败，二年而灭会，四年而灭虢……”不过将郑武公记载为郑桓公。
拿到了虢与桧的地盘，郑国的臣民再也不用担心会沦为亡国奴了。但郑伯掘突并不满意，自己是天子卿士，如此高的政治地位怎能只有这一点财富？与鲁、卫、晋等同姓诸侯相比，是不是太穷酸了？然而，周王室今非昔比，天子无力再为功臣分封更多的土地，也没有哪个国家肯乖乖把自己的土地拱手送人，那么，就只能抢了。
但郑伯掘突毕竟是有身份地位的人，自命为有德之人，有德之人怎么能明抢呢？于是，郑伯掘突想了个主意，为扩张领土想出了一个苦肉计。
郑武公欲伐胡，先以其女妻胡君，因问于群臣：“吾欲用兵，谁可伐者？”大夫关其思曰：“胡可伐。”武公怒而戮之。曰：“胡，兄弟之国，子言伐之，何也？”胡君闻之，以郑为亲己，遂不备郑。郑人袭胡，取之。
《韩非子·说难》
想抢夺胡国的土地却又不敢明说，为了麻痹胡国君臣假意做亲家，牺牲了自家女儿的幸福，继而让大夫关其思陪自己演双簧，再将“逆臣”诛杀，演戏给胡国看。为什么如此费劲周折？除了郑国自身的原因外，和胡国也有一定关系。胡国是周成王分封的老国，资历只比虢国差一些，且是姬姓国⑤，是真正的“兄弟之国”，故郑伯掘突还是要为自己留些面子。不过，韩非子的记载恐怕就不能全信了，既然胡国是姬姓国，郑国又怎会与胡国联姻？要知道东周初年对同姓不婚的原则还是非常讲究的，而韩非子生活于战国晚期，恐怕记录的只是一个传说罢了。
注⑤：还有一种说法，胡国为归姓国，地点在安徽阜阳（黄鸣《春秋列国地理图志》），而不是“河南郾城区、舞阳县一带”（百度百科），后被楚国所灭。该胡国多次出现在《左传》中，未知与《韩非子》中所说胡国的关系。
郑桓公死后的八年时间里，儿子兢兢业业地完成了老父亲的遗愿，从十八线小国挤进了准一流国。郑伯掘突的手腕是狠辣的，为自己的利益杀伐决断，毫不留情，相比之下，郑桓公则显得仁慈了些。但想要在动荡的时代里谋求生存，没有郑伯掘突的狠辣是很难做到的，可以说他也是顺势而为，及时准确地把握了时代的脉搏，毕竟，真正狠辣的时代还没有到来。
郑国的地盘不断扩大，国君在周王室功勋卓著，郑国的势力一日比一日壮大，渐渐地，周围各国都不敢小瞧。有了财产和土地，自然要为守成做打算，留下后代是第一要务，于是，国君的婚事被提上了日程。
根据《史记》的记载，郑伯掘突在位的第十年，从申国取来了自己的夫人，至于是不是原配已无法详考。不过，这位申国公主却得到了丈夫独一无二的宠爱，先后为国君生下两位公子，寤生与段，就是《春秋左氏传》开篇讲述的郑庄公与共叔段。兄弟二人的争权之战不但是《左传》中的精彩章节，也成为中国历史中最令人念念不忘、津津乐道的一段故事，在史学界、文学界和八卦界都占有重要的一席之地。
可惜的是，郑伯掘突在之后的岁月里未见更多开疆拓土的记载，应当是考虑自身实力的原因，没有盲目冒进，而是注重口碑的打造和国力的增强。郑国臣民同样爱戴国君掘突，据说《诗经·郑风》里那首《缁衣》就是赞美他的：
缁衣之宜兮，敝予又改为兮。适子之馆兮。还予授子之粲兮。
缁衣之好兮，敝予又改造兮。适子之馆兮，还予授子之粲兮。
缁衣之席兮，敝予又改作兮。适子之馆兮，还予授子之粲兮。
《毛诗序》解此诗谓：“美武公也……善于其职。国人宜之。故美其德。以明有国善善之功焉。”虽不知真假，但按照他的说法去理解还是可以接受的，郑国的霸业虽始于郑庄公，但若没有之前两代国君的努力，郑国早就随着西周一同灭亡了。
郑伯掘突在位第二十七年，大限将至，太子寤生即将继位为新的国君。可是，母亲武姜却并不喜欢他，因他是难产儿的缘故，内心十分厌恶，打算说服病危的丈夫改立公子段为太子，却遭到了丈夫的拒绝。这应该是郑伯掘突生前做出的最后一个正确决定，无论从性情和谋略看，段都远远不及寤生。更难得的是，寤生有着极好的人脉，将人心抓得极牢，这最终促成了他巩固政权并成为一代霸主。郑伯掘突早就看准，替自己实现未了心愿的儿子必定是懂得忍耐，并在忍耐中学会成长的寤生，他走得没有遗憾。
郑伯掘突谥号武公，非常符合他生前的定位，他与父亲桓公和儿子庄公一同被奉为“郑氏三公”，受到后人的瞻仰和纪念，尽管他与父亲的故事没有被收入《春秋左氏传》，但依然不会被历史湮没。
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