全球一体化导致了西方的技术、观念、制度迅速扩展全世界，所以诸殖民地民族选择采纳西方文明来对西方进行抵抗。1914年爆发的世界大战是历史上重要的转折点，欧洲在全球占支配性的地位走向衰落，这次世界大战的背景因素主要有以下几点。
经济上的竞争。19世纪末、20世纪初，欧洲大多数强国都卷入了关税战和对外市场的竞争，到1914年德国工业产量上升至略超于英国的地位，促使两国关系紧张，刺激海军军备竞赛进一步加剧了这种局势。
殖民地的争夺。经济上的竞争和国内困难还激起了对殖民地的争夺，在19世纪后期，几乎所有的强国都陷入了殖民争夺的混战中。
相互冲突的联盟体系。殖民的的竞争关系促成了联盟体系的形成，欧洲强国纷纷加入英法俄、德意奥两大敌对联盟体系，给国际关系带来灾难性影响。
斐迪南大公夫妇在萨拉热窝被刺事件是第一次世界大战的导火索。一战开始，双方都认为这是一场短暂而胜利的战争，事实却相反，1914年发生在西线的是消耗战，双方伤亡惨重，战情推进缓慢。直到俄国发生两次革命确立了苏维埃政权并退出了一战，同时美国从一个中立国转变为参战国，加速了战争的结束，战争历时4年3个多月，涉及30个主权国家，推翻了4个帝国，产生了7个新的国家。建立了国际联盟，将民族自决原则应用于欧洲。
经过第一次世界大战，对欧洲来说经济衰落、政治危机，对殖民的控制日益衰弱。美国超越欧洲取得世界主导权。另外，革命思想和民族自决意识也开始在殖民地传播。
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