李时勉是安福州人，自幼苦读，寒冬腊月用棉絮裹足伸入木桶中秉烛夜读不辍。永乐二年考中进士。进庶吉士，修《太祖实录》成，授刑部主事，复修《实录》成，晋升侍读。
李时勉性格刚强耿直，常以天下为己任，永乐十九年三殿火灾求直言。李时勉上事务十五事，反对迁都北京，进贡之人不得近居辇下。忤上意。李时勉所上皆是切中时弊之言，但是忠言逆耳，明成祖朱棣脾气暴躁，每次看到他的奏折都气的丢在地上，但是又拿起来看看觉得很有道理，能够实行。被馋下狱，大学士杨荣建议复职。
洪熙元年再次上疏言事，成祖暴怒，招至便殿继续对质，不屈。朱棣命令武士用金瓜扑击李时勉，时勉顿时断了三根肋骨，被架出去的时候差点就要死了。第二天仍然必须上朝判一件案件，上疏一次。他上疏三次，下锦衣卫狱。幸亏李时勉有恩于一个锦衣千户正好他处理这个案子，偷偷的请一个郎中带来爪哇岛的跌打损伤良药血竭才使得李时勉伤口愈合，保住了性命。
朱棣死的时候，仍然没有忘记李时勉，他对俟候身边的夏元吉说：“李时勉当廷侮辱我！”说完再次暴怒不已。夏元吉温言宽慰。朱棣当晚卒。
明宣宗朱高炽即位，有人谗言说李时勉侮辱成祖。朱高炽震怒，要求立马逮到，亲自审讯，凌迟处死。又令王指挥直接抓到菜市口杀了不用来烦我了！
谁知王指挥从端西门出去了。这边前去抓人的从端东门进来了。两拨子人没有碰面。
宣宗朱高炽看到李时勉，愤怒的说：你不过是一个小官，怎么会侮辱成祖？你往前走一点，告诉我上疏的是些什么内容。
李时勉磕头回答：臣仅仅是告诉圣上半夜三更不能近女色。皇太子不能疏远大臣。
朱高炽听了神色有所缓解，就继续听了六七件事。他还想听全部奏折，李时勉说当时惶恐不安不记得了。朱高炽要求看草稿，李时勉说已经烧了。朱高炽觉得李时勉是忠臣，官复原职。
等王指挥差不多到锦衣卫监狱提取犯人的时候，李时勉已经冠戴整齐立于皇宫台阶上了！
宣德五年修《成祖实录》成，晋升侍读学士。朱高炽高兴赏赐诸位学士，播散好多金银珠宝于地下，众人纷纷低头抢拾。李时勉独独立正站着。朱高炽一时高兴就把剩下的金银全部送给时勉。
正统三年修《宣宗实录》成，掌院事，六年进祭酒。
王振同事，李时勉不阿谀奉承，王振记恨之。暗中调查李时勉，但是一无所得。于是诬陷他砍伐彝伦堂的树木拿回家。实际上仅仅是修剪一下树枝而已。王振假传圣旨用枷锁把李时勉等几个人锁起来在国子监前示众。但是李时勉继续做事，枷锁三日不卸下，时值盛夏酷暑。国子生千余人到午朝门抗议，声彻宫廷。助教李继乘皇太后的父亲孙忠生日送礼，传达这件事让皇太后知道。皇太后告诉朱高炽，原来宣宗皇帝根本不知道这个事情，立即命令释放李时勉等人。
英宗北狩，李时勉日夜悲痛不止，要求自己的孙子上疏，苦练兵，亲君子，远小人，迎还圣驾，报仇雪耻。但是等到英宗复归，李时勉已经去世了，时年七十七岁。先谥文毅。后改谥忠文。赠礼部侍郎。
随园少年曰：余读至金瓜扑击，三根肋骨断裂，第二天依然要上朝处理公务，不禁泪下矣……
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