穆蕊的父母是“父母之命，媒妁之言”成的亲，母亲香莲比父亲大九岁，他们成亲时，父亲家栋还是摔泥巴的娃娃，香莲是远近闻名的一只花，琴棋书画无一不精，貌美、温柔且识大体。可是，即使香莲再好又有什么用呢？家栋不爱她，加上香莲生完穆蕊后再无所出，也就失去了公婆的庇护。
家栋乃是几代单传的一根独苗，从小被父母娇生惯养，生性浪荡，最喜沾花惹草。原先家栋只在外面偷腥鬼混，可后来看香莲总无所出，又失宠于父母，便胆大起来，直接把野女人带回家中，前院整日歌舞升平，香莲所在的后院凄凉冷清无人问津，公婆亦睁一只眼闭一只眼，一心只想抱孙子。于是，原本身骄肉贵的香莲，既要打扫庭院又要洗衣做饭，还要照顾穆蕊并教她读书写字，香莲总对穆蕊说，女孩子别的都还是次要的，唯有多读些书才能活出个样子来。
香莲娘家并不是书香世家，她父亲承袭祖业经营布庄。香莲在娘家做姑娘时，经常耳濡目染父亲的生意经，但父亲一心想将她培养成大家闺秀，所以并未让她抛头露面。香莲嫁入婆家后，娘家因为生意的缘故，远迁外地。从此，她便与娘家书信往来，她出嫁之前，娘家弟弟才九岁，恰巧跟家栋同龄。
公婆去世后，家栋很快就为香莲母女另置一个宅院。她们母女二人刚搬进来的时候，家栋还时常派人送些钱帛来，渐渐地，就再无因信了，听说家栋终于得偿所愿有了儿子。母女的日子也日渐艰难，幸亏香莲有些体己钱可以支撑家用，但无论怎样艰苦，她仍然送穆蕊进学堂读书识字。香莲有一手好针黹，那时候不兴女人抛投露面，她又裹了一双好小脚，行动更是不便，可是香莲毅然在自家房前挑起招牌开了个裁缝铺子，她心灵手巧，又识文断字，给人做的衣服样子既时尚又考究，加上多少学了点父亲经营布庄的生意经，香莲很快便靠口碑把生意做得红火起来，裁缝铺也从原来的只卖手艺过渡成兼卖布料。
生意做大了，香莲便亟需扩充店面，于是她在城中较繁华的地段物色了一栋三层小楼，并将原来的房子卖掉，加上自己攒的钱，将看好的三层小楼买了下来。母女二人搬进三楼，一二两个楼层用来做生意。日子眼看就红火起来。
可是，做生意难免遇到些沟沟坎坎。
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