1960年，玛丽·利基在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷第一层中发现了一种明显区别于南方古猿的新型化石，而更重要的是随之出土的还有明显被“较高级猿类”加工的粗糙石头，之后人们测定那些化石的“类人猿”在大约生活在距今一百八十万年前。由此科学家推测：可能远在200万年前，在非洲东岸和南部，一类明显区别于之前古猿的类人猿逐渐活跃起来，它们开始了有规模的猿工改造、制造工具，它们也许是从南方古猿进化来的。而且，新猿的崛起并不代表着南方古猿阶段的结束，它们在非洲的不同地理位置共存过很长时间。
这类猿的主要特征是头骨比较纤细、光滑，面部结构轻巧，下肢骨与现代人很相似，身高比南方古猿(不足1.2米)略高，在1.40米左右。其平均脑量为646毫升，比南方古猿的平均脑量(500毫升左右)大得多，当然最高记录也存在超越七百多毫升的。它们门齿较大(偏素食)，前臼齿比一部分南方古猿窄，且仍存在相对比较明显的犬齿，它们锁骨与现代人相似，手骨和足骨比现代人粗壮。
在之后的考古发掘中，也有许多陆陆续续的类似的化石出现，不过伴随其出土的石器只是一些简陋的石块、石球，似乎并没有专门的用途。不过虽然在现代人眼里它们的发明都是一些粗制滥造的残次垃圾工具，但是，这也已经很不容易了，毕竟，他们可是打制石器的开创者。
根据众多科学家的猜测而言，假如南方古猿在最初出现的时代已经懂得使用工具，那么从它们能够使用大自然的现成工具之初算起，到我们现代人发现的迄今为止距今最遥远的年代相比，竟然至少有二百万年的时间。对于一个现代人而言，三百年、五百年、一千年就已经是根本无法理解的时间跨度，而二百万年，已经远远超出了我们的理解范围。至少两百万年的时间啊，如此之长的时间跨度，作为现代人的我们不禁怀疑它们真的是猿吗，难道不是一群猪吗？它们简直是一群脑残、弱智。不过，或许我们有些事后诸葛，因为毕竟，它们的近亲黑猩猩、倭黑猩猩及西非近亲大猩猩，直到现在，几乎都在原地踏步。
从能够使用工具到普遍的大规模的有意识的制造工具，猿类跨过这道坎一定花费了现代人根本无法想象的极其漫长的时间，毫无疑问，这是这种特殊的猿类在地球史上、动物史上、猿类史上的一个无比巨大的突破。或许它们可能已经不是常规意义上的普通猿类，而是一个全新的物种。
在自然界中，尚且没有任何人发现有除人类之外的任何一种物种有普遍的有意识的制造工具的案例，因此，人们把制造工具定为猿与人的分界点，最终，人类学家把“较高级的猿类”称为能人，而不是能猿。从此，它们也成为了他们。
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