虽然匈奴在失去河西走廊后，又被卫青和霍去病打得满地找牙，可是其根基却并没有受到伤害。汉朝只要稍微给匈奴一点颜色，匈奴马上就灿烂。匈奴自知不是汉朝正规军的对手，所以又恢复了以往那种抢掠式的战争模式。利用匈奴骑兵机动能力强的特点，不断的骚扰汉朝的边境。汉军虽然强大，但是在漫长的边境线上，还是无法做到每一个据点都保持对匈奴的兵力优势。匈奴正是利用了汉军的这个弱点，不断对汉军防守的薄弱地区，实施打击。
这种战法对于世界上所有的农耕民族来说，都是一场灾难。这也是在古代，先进文明反而打不过落后文明的主要原因之一。
但是对于匈奴来说，毕竟昔日的荣光已经不复存在，汉帝国对于他们来说就像一头大象，而他们则是蚂蚁。如果这只蚂蚁一个不小心被大象踩到，那蚂蚁肯定当即毙命。所以公元前101年，匈奴单于主动向汉朝示好，把过去拘留在匈奴的汉朝使节，全部遣返回了长安。公元前100年汉、匈邦交正常化。汉帝国派遣正使苏武、副使张胜出使匈奴。
苏武是一个老实人，心里非常明确此行的目的是宣扬大汉声威，保持汉、匈边境和平，以让汉、匈边境饱受战争之苦的人民得以休养生息。可是张胜却是一个不折不扣的政治投机者。张胜估计是脑袋被门夹过，竟然私自联系在匈奴境内的反对势力，计划在匈奴单于外出打猎时，先干掉匈奴的首席顾问卫律，而后挟持单于的母亲返回长安，以此向汉朝皇帝邀功请赏。这种卑鄙的、不成熟的计划，竟然出自汉朝的高级外交官员，让人汗颜。
计划败露之后，张胜非常果断的投降了匈奴，对于他来说自己的生命、权力及金钱才是最重要的，所谓气节、忠诚什么的都是浮云。并不知情的苏武，则坚决不肯投降，匈奴人敬佩他的英雄气概，并没有杀死他，只是把他流放到了西伯利亚去放羊。
苏武在西伯利亚一待就是20年，匈奴早已对外宣称他命丧黄泉。直到公元前80年，汉匈两国再次邦交正常化，出使匈奴的汉朝使节偶然听说了苏武仍然在世的消息，于是就对匈奴说：汉朝皇帝曾经打下过一只大雁，而大雁脚上就捆有苏武的求救信。匈奴方面大吃一惊，赶紧释放了苏武。不过，当苏武回到长安的时候已经是一个60岁的老头，他的妻子早已改嫁，子女也都不知所踪。他忠贞爱国的故事，一直被后人所传颂。
公元前99年，当苏武还在西伯利亚吹冷风的时候，汉帝国决定对匈奴实施武装打击。大将李广利兵出酒泉，深入敌后，到达天山，但最终被匈奴击败。另一路大将李陵则更是遭遇恶战。李陵仅帅步兵5000人，出居延海，向北深入沙漠，连续行军一个月，在现在的阿尔泰山附近遭遇匈奴单于亲率的三万匈奴精骑。李陵不畏强敌，率部与数倍于己敌军接战，斩杀敌军数千人。匈奴单于不敌，只得召唤援军，又有约八万匈奴骑兵加入会战。李陵不敌，只得撤退。无奈，再强悍的步兵也跑不过四条腿的战马。匈奴骑兵，兵分左右展开，把李陵军团夹在当中。李陵且战且退，数日之后，来到了一个不知名的山谷，军团伤亡惨重，但是士兵却斗志高昂，他们已经抱定了杀身成仁的决心。李陵规定所有人员受伤三次以上者才能坐车，受伤两次的驾车，受伤一次的继续跟敌人战斗，就这样又杀伤匈奴三千余人。
又走了西五天，来到了一个牧草茂盛的地方，匈奴顺风放火，希望能把李陵逼出来。李陵早已识破匈奴的诡计，率先放火自救。一路往南来到了山丘地区，匈奴单于命令自己的儿子发动攻击，希望能一举击溃李陵兵团。李陵却在匈奴骑兵必经的树林中设下伏兵，一举斩杀匈奴四千余人。
匈奴单于怒不可遏，以他匈奴元首之尊，亲率数十倍于敌人的匈奴精兵，穷追猛打半月有余，竟然一再损兵折将不能取胜。这要是流传到江湖上，匈奴单于以后就没脸出来见人了。为了自己的江湖地位和颜面，匈奴单于命令匈奴兵，不惜一切代价猛攻汉军，生要见到汉军将领的人，死要见到尸。
李陵并不畏惧匈奴的猛攻，一路沉着应战，在沙漠中向南又走了四五天，又击杀匈奴两千余人。直到这时，匈奴单于才发现原来李陵是孤军深入。于是，马上命令匈奴骑兵迂回包抄、堵截。李陵马上陷入后有追兵，前有埋伏的苦战。不过，李陵兵团应该是汉朝军队中精锐中的精锐，面对数十倍于己的敌人，他们并不怯战，而是发挥自己的最大优势给敌人与最沉重的打击，他们又消灭了两千多名敌人。但同时，他们也面临着弹尽粮绝的危险。最后他们被匈奴数万骑兵围堵在一个山谷中，白天他们利用有利地形作掩护，打退了匈奴潮水般的进攻。深夜，李陵环顾四周，看着这些已是破衣烂衫、疲惫至极的跟他一起出生入死的战士，不进悲从中来。老天啊！如果再给我们每人十只箭，我们定能安然撤退回到祖国。可是他们没有十只箭。
与其抱在一起等死，不如分散突围。这样哪怕只有一人能够活着回到祖国，将我们的事迹报告给政府也是好的。李陵断然组织突围，可是他的士兵竟然没有一人跑了出去，因为所有人都有一个共同的信念——战斗到底、绝不投降。李陵则因为苦战力竭被匈奴活捉。李陵的被俘直接影响到了另外一个人的命运，那就是中国史学巨子——司马迁，因为面对皇权司马迁坚持认为他的朋友是不会投降的。
汉帝国的此次出击完全以失败告终，在此后的几十年的汉匈争斗中，汉朝也始终站在失利者的一边。汉朝一直想寻找匈奴的主力决战，企图一战定乾坤。而匈奴则尽量避免与汉军决战，只是不断的取得一些局部的小胜，希望聚小胜而成大胜，最终拖垮汉朝。
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