当汉朝在为反击匈奴做准备工作的时候，想起了匈奴汗国的一个仇敌——月氏王国。月氏王国本来在河西走廊一带立国，国都设在张掖，在西域是一个老牌大国。但是随后却被匈奴击溃，连国王的头骨都被匈奴的单于当做夜壶。无奈之下，全国民众一路向西逃亡，一直逃到了中亚咸海以南，阿富汗以北的地区。
汉帝国从反击匈奴的战略出发，想和月氏缔结和平友好的外交关系，想让月氏王国在汉军出击匈奴的时候，能够在匈奴的背后捅上一刀。这是一个非常好的想法，如果换在是现代，出使月氏王国不难，坐火车或者坐飞机都是非常方便的。可在当时，月氏王国距离汉朝的首都长安，仅直线距离就有三千多公里。而汉朝的西部边境线只到得了金城（甘肃兰州），再往西就是匈奴的势力范围。而如果从祁连山的南边走，其势力范围有属于杀人不眨眼的羌族部落。即使越过了羌族部落往西，则是一片无人区。所以要想出使月氏王国，只能冒险穿越匈奴的地盘。这是一项极其危险的任务，参与者很可能有去无回。但是，城固人张骞勇敢的接受了这项挑战。
公元前138年张骞带领他的出使团队从首都长安出发，一路向西深入他们毫无所知的、充满险恶死亡的西北蛮荒之地。但是，命运似乎并不眷顾他们。他们一行人才出河西走廊，进入匈奴的势力范围，就被匈奴的边防巡逻军捉住。当匈奴人得知他们此行目的的时候，吓得半天说不出话来，最后匈奴的军臣单于说：“来玩笑，月氏王国在我国西边，你们胆子也太大了，敢于穿越我国去月氏。但是，如果我派使者去南岳（广东广州）王国，汉国会允许穿越吗？”下令禁止通行。但佩服张骞他们的英勇行为，所以许配给没人一名匈奴女人做妻子，让他们留在了匈奴汗国。
张骞他们虽然被强行留在了匈奴，不过心里始终没有忘记自己的使命，一心想着要逃出匈奴，寻找月氏。就这样，张骞一行在匈奴待了十年。公元前129年张骞等终于等到了逃跑的机会，他们一路先逃到了大宛国（乌兹别克斯坦），大宛人把他们转送到康居王国（哈萨克斯坦），康居人把他们送到了目的地月氏王国。
此一时彼一时，现今的月氏王国和平、安宁，而且十分富裕。现在的月氏国王是当年被匈奴打败的国王的孙子，对祖父没有太多的感情，更不想破坏现今月氏的安静、祥和。所以断然拒绝了张骞们的提议，不同意出兵。
张骞失望而返，但是令他感到绝望的事随之而来。在返回的途中他们第二次被匈奴捉住。这次匈奴同样没有杀了他们，而是让他们娶妻生子。匈奴想让张骞就此呆在匈奴别跑了，可是张骞心里朝思暮想的只有他的祖国——大汉。于是，公元前126年，张骞抛弃妻子，一路向大汉的方向猛逃。
张骞在前面猛跑，他的匈奴妻子及孩子在后面猛追，妻子和孩子的后面是匈奴的骑兵也在猛追。在汉、匈的交界处张骞的妻子追上了张骞可匈奴的追兵也追上了张骞，经过一番争斗，张骞只抢到了一个儿子，他的另外一个儿子和妻子被匈奴追兵抓到带回匈奴，从此天各一方，永远诀别。
张骞出使时其使团有100余人，十二年后，当他历经艰辛回到长安的时候，他的使团只剩下他和他仆人一共两个人。
张骞此行虽然并没有到达既定的战略目的，但是搂草打兔子，张骞为当时的中国人发现了一片比当时的中国还要广大的新世界。张骞在月氏国逗留的时候，到过大夏国（阿富汗东北部），发现有来自大汉蜀郡（四川成都）的布匹及竹子。大夏人告诉张骞：这些东西是他们从身毒（印度）王国进口过来的。张骞设想，东西可以从身毒达到西域，人马就更可以了，如果这样的话，大汉可以绕开匈奴的势力范围，直接跟西域建立外交关系。他的这个想法马上得到了皇帝刘彻的支持，逐拉开了汉王朝对西域的探索和开发。
公元前121年，匈奴的浑邪王投降了汉朝，浑邪王所属的河西走廊也成为汉朝的领土，这使得汉朝与西域直接接壤。张骞适时的向皇帝提出了跟乌孙（吉尔吉斯斯坦）王国建立战略同盟的外交政策。
乌孙王国原来在河西走廊西部，跟月氏王国比邻而居，后来被月氏王国所驱逐，向西迁徙到了中亚巴尔克什湖东南，是一个横跨伊犁河的大国。张骞以一个外交家的眼光看出，强大的乌孙比月氏更能伤害匈奴，如果和乌孙结成战略同盟就等于砍断了匈奴的右手。
公元前116年，张骞再次出使西域，这次的目的地是乌孙王国。张骞吸取了第一次出使西域的教训，平安到达乌孙。向乌孙国王提出了联汉抗匈的战略合作计划，可是乌孙的反应很冷淡，原因有二。
第一：乌孙根本不可能仅仅通过张骞一张嘴就相信汉的强大，在无法衡量到底是汉朝强大还是匈奴强大的时候，他无法做出决定。
第二：其实乌孙还是宁肯相信匈奴要比汉朝强大一点，因此他们害怕匈奴以后会报复。
张骞竭尽所能的斡旋一年有余，乌孙还是肯明确态度，张骞只能失望而归。不过他在返还的途中做了两件事：一是把他的部属分别派往西域的其他国家，宣扬大汉的声威。二是邀请乌孙王国派出使节和他一同动身回国，到大汉友好访问。
公元前114年张骞病逝，汉朝最杰出的外交家陨落。张骞虽然走了，但是他派出去到西域宣扬大汉声威的下属却取得了骄人的成绩。汉朝的声誉在西域各国明显提高。特别是乌孙王国的使者来到了长安之后，对于汉朝的富饶与强大感到十分惊恐，回去后乌孙王国立即与汉朝建立了外交关系，但是乌孙还是不同意攻打匈奴，他们害怕匈奴报复。为了打消乌孙的顾虑，公元前105年汉朝决定将公主刘细君嫁给乌孙国王昆莫，从此后乌孙就是大汉的女婿国，谁敢欺负你看我不揍扁他。匈奴一看汉朝又开始玩和亲的伎俩，马上东施效颦，也嫁了一位匈奴公主到乌孙。这样乌孙不但是汉朝的女婿国，同时也是匈奴的女婿国，汉、匈争霸乌孙得利。但是乌孙等西域各国已经从匈奴嫁公主这件事中，看出了匈奴汗国现在已经是外强中干，匈奴在西域的影响力日渐消亡。
但是不是所有的外交事件都能得到完美的结局。比如说汉帝国为了汗血宝马所发动的战争。
战争的本质其实是为了资源。现在美军天天抬着根“大棒”到处扮演世界警察的角色，说到底是为了石油资源。而对于古代战争来说，马匹绝对是最重要的战略资源，不然的话，在汉匈对峙初期，高祖刘邦也不用忍气吞声。天天看匈奴单于的脸色。后来武帝刘彻之所以有信心、有能力对匈奴发动惩罚性的反击战争，腰杆子那么硬，就是因为汉朝不但在马匹数量，而且在马匹质量上已经完胜匈奴。所以当刘彻听说大宛国有绝世宝马的时候，便毫不犹豫、毫不吝啬的派出使团前去购马。
刘彻的出手可谓非常阔绰，一出手就是20万两黄金，加一匹纯金打造的马匹模型，为得只是能够买到一公一母两匹宝马。可是大宛国很不识趣，连讨价还价的机会都没有给汉朝，他们断然拒绝了汉朝的要求，这种马是国宝我们不卖。
大宛的做法激怒了汉朝的使者，使者仗着有强大的汉帝国做后盾，根本没有把大宛国王放在眼里，他当廷把那匹金马击碎，并出言辱骂大宛国王，然后拂袖而去。使者的做法深深的刺痛了大宛国王的自尊心。好歹我也是一国之主，你一点面子都不给我，当着我的部下把我一顿臭骂，我如果一点表示都没有，以后还怎么在江湖上混。大宛国王一气之下，不顾被汉帝国军事惩罚的危险，下令郁成王将汉朝使团全部诛杀在郁成城。
对于刚刚才在西域竖立起威望的汉武帝来说，这是奇耻大辱。所以在他得到使团被全部诛杀的消息后，一分钟都没有耽搁，马上出动军队惩罚大宛国。
公元前103年汉军在大将李广利的率领下抵达汉朝使团遇难之地——郁成城。但是大宛军以逸待劳，竟然意外的击败了不可一世的汉朝军队。大宛举国欢腾，他们打败了强大的汉朝，不过他们高兴的太早了。公元前102年郁成城之败后一年，汉军在得到了生力军的增援之后，一举占领了大宛国都贵山城的外围，围困贵山城。大宛的大臣们知道城破只是时间问题，于是便联合起来将大宛国王杀死，献出国王首级，开城投降，并把所有的汗血宝马集中起来，任凭汉军随意挑选。至于屠杀汉朝使团的郁成王，逃到了康居王国，不过最后康居在汉军的军事压力下，把他交给了汉军，汉军马上将他在军前正法。
这不是一场正义的战争，虽然汉军取得了最后的胜利，但是亦伤亡了十万人，最后得到了三千匹汗血宝马。这三千匹马在来到了汉朝后就没有了下文，估计是水土不服，全部死了。而所谓汗血宝马亦不过是普通马而已，它的能力被神话了。大宛国在遭此大难后，为了避免汗血宝马在给国家和人民带了灾难，竟下令将所有的汗血宝马全部杀死，一匹不留。
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