安夷县（青海平安）的一个小吏强抢当地卑湳羌人的妻子，其夫杀死该县吏；安夷县令宗延下令捉拿凶手，一直追出塞外。卑湳羌部族害怕因此遭到官府的报复，就起兵造反了。他们杀死宗延，与勒姐、吾良两个羌人部落联合起来，一起打劫汉人。乘着这场叛乱，烧当羌首领滇吾的儿子迷吾率领西羌各部族一起造反并将前来征剿的金城太守郝崇打败。
朝廷任命武威太守北地人傅育为护羌校尉，护羌校尉治所从安夷县迁往临羌县（青海湟源东南）。迷吾和封养羌部落首领布桥等人率领五万余人入侵陇西、汉阳二郡。秋八月，朝廷派代理车骑将军马防、长水校尉耿恭率领北军五校军以及从各郡、县征调的弓弩射手，共计三万人前往征讨。
［点评］
耿恭身经百战，这平羌大任应交给他吧？很遗憾！耿恭只当了副将，主将留给了一个外戚：马防！之前，马太后阻拦汉章帝刘炟封马防等人为侯，有一堂而皇之的借口，就是军功！没军功者不得封侯。这是当年汉高祖刘邦立国时就说过的！ 汉章帝一想那就派个舅舅出去立功吧。于是城门校尉马防就带兵平羌 。在此之前，马防从没率兵打过仗。不过没关系，谁都有第一次。只要这第一次打出名堂来，什么都好说。当年汉武大帝舍出血本，打造出卫青、霍去病这等灿烂的军事明星。今天我刘炟也要烧一把大钱，将马防打造成功！
第五伦给汉章帝上疏：“我认为，对于皇亲国戚，朝廷可以给他们封侯，让他们享有荣华富贵；但是不应当委派他们担当重要的使命。为什么呢？一旦有辱使命，绳之以法则伤害私情，徇私枉法则伤害国体。我听说代理车骑将军马防将要带兵出征；考虑到他是太后亲弟弟，我担心他不能如愿。果真如此，陛下追悔莫及。”
汉章帝没有采纳。
［点评］
第五伦说的也是道理，但显然失之片面。按他的说法，卫青、霍去病只能安分守己，在家里当个公子哥儿。一般来说，只要不是匈奴，其他夷人与汉朝相比，无疑过于弱小，平定他们的叛乱简直可以说是瓮中捉鳖，哪里需要什么军事才能？因此派遣谁去征讨，可以说就是送一个功劳给他，刘炟派二舅去，基本上就是镀金的意思。而第五伦头脑单纯，他没有看穿汉章帝的用意。
马防等率领部队到达冀县（甘肃天水甘谷县），布桥等人正在临洮围攻南部都尉；马防等向他们发起进攻，把他们打得大败，斩杀和俘虏四千多人，解除了临洮的封锁；除了布桥带着二万多人退守望曲谷负隅顽抗之外，其它地方的羌人部落全部投降。
汉章帝收纳窦勋的女儿为贵人，对她十分宠爱。贵人的母亲是东海恭王刘彊的女儿沘阳公主。
［点评］
这里点出一句， 汉章帝对窦贵人十分宠爱，为后来窦氏窃权埋下伏笔。
第五伦上奏：“光武皇帝即位之初，新莽朝弊病犹存，所以在管理国家方面采用高压政策。后代依葫芦画瓢，逐渐形成通例。郡、国举荐人才，大多是只会照章行事的庸吏，几乎没有宽厚、博学之才 ，无法满足朝廷的需要。陈留县令刘豫、冠军县令驷协，都是一副刻薄嘴脸；施政苛刻、用刑严酷。当地吏民无不感到愁苦，对他们恨之入骨；可是朝堂上那些影响舆论的人却称赞他们是能吏，视之为国家栋梁。这种违背天理、离经叛道的谬论应该予以彻底批判。对于刘豫、驷协，不仅要给他们定罪，还应该一并追究举荐人的责任。当务之急是要提拔仁德、贤明的人，赋予他们拨乱反正的重任。只要用人得当，不多的几个人就能改变风气，使政治走向正轨。我曾研读史书，了解秦朝因为残酷暴虐而覆亡，又目睹新莽也因为苛政峻法而自灭；我之所以恳切上书言事，原因就在这里。我还听说亲王公主、皇亲国戚，骄横奢侈，不遵礼制；京师尚且这样，郡、国又能好到哪里去呢！子曰：‘其身不正，虽令不行。’以身作则，众人信服；以言为教，众人不听。”
汉章帝认为第五伦说得好。第五伦虽然性格严峻刚正，但是奏议常常倡导为政宽厚。
建初三年（公元78年）
春，正月十七日，祭祀明堂，登灵台，赦天下。汉章帝在明堂祭祀列祖列宗，登上灵台观察天象；颁布大赦令。
马防向布桥发起进攻，将其打得大败；布桥带领部众一万多人投降；汉章帝诏令马防返回洛阳，留下耿恭继续进攻还没有投降的羌人。耿恭又斩杀叛军一千多人，勒姐、烧何等十三个部族的数万羌人向耿恭投降。
耿恭曾经因为上书言事得罪过马防，替皇上监军的谒者秉承马防的旨意弹劾耿恭偷懒，不认真履行职责；结果耿恭被征调回京，撤销职务，被捕下狱。
［点评］
平羌战役，耿恭是真正的主将，国舅马防只是名誉主将。但是国舅不单是形式上走走过场，临走前他任命一个亲信担任监军谒者，这是一个对将领有过失可以越级上报的职务。国舅马防赶回去庆功领赏受勋前，还留下这么一手，动机是不纯的。
耿恭曾经对事不对人，给刘炟上书提出一个抚边建议，说前安丰侯窦融以前在凉州和那些羌胡的关系深厚，今大鸿胪窦固（窦融之侄）之前出兵天山，战功卓著，为全军之冠，最适合担任使者之职，坐镇安抚凉州。车骑将军马防可驻防汉阳，作为威慑力量。
这个建议是切合实际的，完全从国家利益出发，但就是这样一份奏折，却给一代名将耿恭带来了飞来横祸。耿恭所上奏折，把风光了两朝的外戚窦固抬出来压在马防头上，压抑了两朝的外戚马防气得血压飙升到临界点。马防虽然不待见窦固，但却抓不住他的把柄，他把打击目标转向了举荐者耿恭。狗腿子监军谒者上书弹劾耿恭，说他不以军事为忧。就这样一个不成立的理由把耿恭下狱。后来虽然释放，但耿恭回到家乡就死了，含恨而终。
三月二日，立贵人窦氏为皇后。
显宗（汉明帝刘庄）朝治理滹沱河、石臼河，计划疏通从都虑到羊肠仓的航道，以便漕运。工程浩大，好几年不能完工；太原郡的官吏、百姓为徭役所苦，死了多少人无法统计。汉章帝任命郎中（帝王侍从官的通称）邓训为谒者，监管治河工程。邓训经过考查、衡量，修正了原计划中的错误，发现这事儿根本就无法完成；于是上报朝廷。夏，四月九日，汉章帝下令停工；改用驴车转运粮食。就这一项，每年节省费用以亿万计，好几千人免于死亡。邓训是邓禹的儿子。
闰九月，西域代理司马班超率领疏勒、康居、于阗、拘弥等国军队一万人，攻陷姑墨国石城（姑墨王治所，新疆温宿县西北），斩杀七百多人。
冬，十二月十一日，任命马防为车骑将军。武陵溇中蛮夷造反。这一年有司奏请遣送广平王刘羡、巨鹿王刘恭、乐成王刘党一并返回封国。汉章帝手足情深，不忍与弟弟们分别；驳回奏请。
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