战国时期，思想领域里出现百家争鸣的局面。儒家、墨家、道家、法家是当时势力最大的几个学派。其中儒、法两派的争论非常激烈。儒家主张效法死去的先王，认为人类历史的黄金时代在遥远的古代。他们终日尧舜呀，大禹呀，文王、武王、周公呀，说什么只要按照这些先王的办法，太平盛世立刻就会降临。法家对他们这一套非常反对，两派一见面就吵得不可开交。
一天，有个儒生找上门来同韩非辩论。他说：“从前比现在好，照祖宗的老法子办事一通百通。你凭什么说过去不如现在了？还说祖宗的老办法必须随时变更？”
韩非看看眼前这位戴高帽子的儒生那副迂腐可笑的样子，理直气壮地说：
“上古的时候，人少野兽多，人们经常受到野兽的伤害。有一个圣人出来，教人们在树上搭成鸟窝一样的住处，防止了野兽的侵害。人们非常感激他，就让他称王，统治天下，这就是传说中的有巢氏。那个时候，人们都生吃瓜果、蚌和蛤蜊”，这些东西又腥又臭，而且还伤害肠胃，容易生病。后来，有一个圣人发明了钻木取火，让所有的人吃上了煮熟的食物。人民很高兴，就让他做王，这就是传说中的燧人氏。天下洪水泛滥，鲧和禹疏通河道，消除了水灾。到了后来 ，夏桀和商纣王都暴虐无道，商汤和周武王就起来推翻了他们。”
韩非讲到这里，那位儒生拍着手说：
“对呀，难道这些圣人不该效法吗？”
韩非瞪了他一眼，说：
“你先别急，听我往下说。到了夏朝，如果有人还用树枝搭窝，钻木取火，就会被鲧和禹耻笑；到了商朝和周朝，没有了洪水，如果有人还去疏通河道，就会被商汤和周武王耻笑。现在，如果有人出来，把尧、舜、大禹、商汤、周武王等人吹到天上去，要求现在也实行他们的办法，也肯定会受到新时代的圣人耻笑。真正的圣人并不羡慕远古时代，不效法那时候的办法 。”
接着，韩非又讲了一个故事：
“宋国有一个农民，他的田里长了一棵树。一次，在他耕田的时候，一只飞奔的兔子碰到了树桩上，折断了脖子，死了。这个农民捡起兔子，十分高兴。后来，他就不在种田了，每天都守在树下，希望再拾到碰死的兔子（这就是成语守株待兔的由来）。结果，他不但没有得到兔子，而且，还受到了宋国人的耻笑 。如果有谁硬要用古代办法来治理现在，他不就像那个守着树桩等兔子的人了吗？”
儒生听了，一句话也说不上来，气哼哼地走了。
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