一、从相爱到分开，陈友谅是第三者

朱元璋在认识马夫人之前，曾在河南信阳、安徽阜阳等地云游化缘，云游期间遇到了他的初恋陶氏，在那个吃口饭都成问题的乱世，两人互相帮助，抱团取暖，度过了一段难忘的甜蜜时光。

后来，陶氏遇到了陈友谅。陈友谅是湖北沔阳人，条件比朱元璋好很多，他不仅“资貌伟岸”，还读过书，习过武，又在县里做个小官。陈友谅见陶氏有姿色，天天找陶氏，要陶氏跟自己。陶氏对朱元璋念念不忘，不肯移情别恋，陈友谅便用强迫的方式，与陶氏结了婚。陶氏成了陈友谅的第3个老婆。

再后来，朱元璋与陈友谅都加入了红巾军，并且都混成小头目，陶氏知道情况，还劝陈友谅与朱元璋合作对敌，不要“自相残杀”。陈友谅不听。

陈友谅很有权谋，势力发展很快，成为了长江以南的霸主。1360年，陈友谅杀死他的上级“天完”皇帝徐寿辉，自己称帝。而此时，朱元璋已攻下六朝古都南京，拥有精兵10几万，猛将如云。朱元璋与陈友谅势力范围相接，一场你死我活的大战不可避免。

这是陶氏最不愿看到的。

二、陶氏在鄱阳湖之战中身死，死后托梦朱元璋

1363年，朱元璋与陈友谅大战于鄱阳湖，陈友谅败走。乱军之中，陈友谅中流矢而死。而朱元璋当晚做了一个梦。

梦中，陶氏一身血污，披头散发来见朱元璋，陶氏说：“陈友谅死了，我也被叛将所杀。我生与君无缘，但死后愿追随君。你若恋旧情，明日早晨去小孤山江边见最后一面，我有话说。”

次日早晨，朱元璋来到小孤山江边祭拜陶氏。他已打听到，此次陈友谅是孤掷一注，带着全家人出来作战的，他死了，他的4个老婆也死了3个，其中就有陶氏。

朱元璋拿了些祭品出来，他摆弄着祭品，想起当初与陶氏相交、分手的点点滴滴，又想起与陈友谅之间的激烈争夺，不觉苦笑。当祭品摆好，朱元璋遥望江面，忽然间阴风阵阵，自小孤江江心飘过来一张荷叶，荷叶之旁，是披着头发的陶氏的半截身子，陶氏缓缓地飘移至江边停下。朱元璋向陶氏拜了一拜，大声说：“你放心地上路吧，你的一切我已知晓，你心中的愿望我也明了。对于你的儿子陈理，我保证网开一面，不杀他，不难为他，会好好对他的。”朱元璋说完，陶氏的身子慢慢下沉，不一会儿，连着那荷叶一起，消失在江面。同时风也停了。

朱元璋回到军营，打听战果并询问陈理的情况。手下人告诉他，陈友谅大儿子陈善已活捉，二儿子陈理在大将张定边的保护下杀出重围，往武昌方向逃走了。

朱元璋收兵回城，得知陈理在武昌称帝，于当年12月亲征武昌，未果，又于次年（1364年）再征武昌。陈理抵挡不住，率众文武出城投降，朱元璋将陈理带回南京城。

三、朱元璋善待陶氏之子，以慰初恋亡魂

朱元璋在接受陈理投降时，看清了陈理的样貌，陈理当时才13岁，确实有几分像陶氏。为了安抚他，朱元璋说：“你放心，我不会杀你，也不会治你罪的。”朱元璋封陈理为归德侯，让陈理在南京过着清闲的日子。

可是归德侯陈理在南京过不惯，因为他感觉没有在武昌过得自由，而且陈理经常口出怨言，埋怨朱元璋。这些情况被手下反映给朱元璋后，朱元璋也不恼火，反而劝别人说：“小孩子嘛，都这样。”

后来，为减少麻烦，朱元璋在陈理22岁时将他迁至朝鲜，怕陈理孤独，朱元璋派了二十几人跟着他；怕高丽王对陈理不好，朱元璋对高丽王大加赏赐，叫他对陈理好。陈理在高丽称为陈王，一直活到朱家第3朝朱棣时期……

生性冷酷的朱元璋能这样对待陈理，可见其对陶氏感情之深。

四，真相

朱元璋与陶氏的这段情，归于传说一类，正史并无记载，也就是说，不一定真实。

从逻辑上推导，这个传说有几处的确可疑：第一处，朱元璋与陶氏初相见在战乱中，当时，朱元璋是个和尚，他所在的皇觉寺无法为他提供伙食了，才让他外出化缘的，其实就是讨饭。试想，一个四大皆空的和尚，外加穷得饭都没得吃，美貌的陶氏又怎会与之相恋呢？第二处，陶氏托梦那一段，朱元璋先是承诺对陶氏的儿子好，接着却二次亲征武昌，硬是把陈理抓回南京了，再来对他好，这不是有病吗？你若真心对他好，何必灭他国？就算灭他国，又何必抓住他，放了他不就行了！让他一个人自由自在的，不比软禁在南京强？

所以，这传说当不得真。

朱元璋对陈理格外宽容，这在《明史》中有确切记载，无疑是真实的。陈友谅的大儿子陈善也被抓住了，但后来再无关于陈善的记载，史学界认为被朱元璋杀了。对大儿子差，对二儿子好，为什么？这个问题一时难以解释，于是民间出来了朱元璋与陈理母亲陶氏是初恋的传言，这是坊间百姓对于历史问题的情感化解释，虽不确切，但很感人，也很娱乐。

其实，真实历史上，朱元璋之所以对陶氏与陈友谅的儿子好，我认为，目的在于收买人心。当初陈理投降时，是1364年，朱元璋还没有称帝，还有好几股势力在争夺天下，有一统天下之志的朱元璋希望招降陈理，树立一个“善待降者”的榜样，让别人都来投降他。至于一统天下后，朱元璋继续对陈理好，则是因为朱元璋要维护他对待降者的良好形象，不至于让人们骂他“前后不一”而已。