唐玄宗李隆基，高宗李治与武则天之孙，唐睿宗李旦第三子，故有人称之为“李三郎”；他庙号玄宗，又因其谥号为至道大圣大明孝皇帝，清朝为避康熙帝玄烨之讳，舍“玄”取“明”，所以后世人多称其为“唐明皇”。
早年的李隆基雄姿英发，率领万骑禁军与其姑姑太平公主联手发动“唐隆政变”，剿灭了以韦后、安乐公主为核心的韦氏集团；扶持他那老好人老爹李旦生平第二次坐上帝位；两年后，唐睿宗禅位给儿子李隆基，初登大位的他接着又发动了“先天政变”，断然平息了野心勃勃的太平公主及其党羽的叛乱，坐稳了江山。
李隆基登基之初，精力充沛，眼光精准，根据各个时期治国的不同需要，分别选用了姚崇、宋璟、张说、张九龄等名相。比如用多谋善断的姚崇为开元初年的国家拨乱反正效力；他又选用了耿直、讲原则、遵法度的宋璟为相将国家导入正轨；继之则选用眼光超前的张说来改革军制和政府机构，加强文制；至于张九龄也是善于拔擢人才、敢于直言进谏的宰相。
由于唐玄宗知人善任，赏罚分明，办事干练果断，以开元十三年的泰山封禅大典为标志，他开创的“开元盛世”发展到了极点，他也成为唐朝在位最长的皇帝，亦是唐朝极盛时期的皇帝，造就了几乎空前绝后的封建昌盛王朝。
然而这位“圣人”开创了盛世之后，逐渐骄傲自满，失去了先前励精图治的进取精神，沉溺于享乐、奢靡之中。特别是他统治后期，贪图享乐，宠信重用奸臣。正直的宰相张九龄等人先后被罢官，任用了人称“口蜜腹剑”、“肉腰刀”的李林甫、杨贵妃族兄专权误国的杨国忠等奸佞小人为相。
这两人生性奸诈，精于权谋，对内勾结宫中宦官、妃嫔，以掌握玄宗的动向以求曲意逢迎，对外则贪功好战，不断挑起边境民族战争。玄宗再也没有了初期的虚怀纳谏，他本人由于宠爱杨贵妃，整日饮酒作乐，不理政事，因此朝政混乱。甚至听信奸佞之言，同一日将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人，不久又将这“三庶人”赐死，时人无不称冤。
持续的民生凋敝，战乱频仍，最终酿成“安史之乱”。“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。 九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。”安禄山叛军长驱直入，攻陷唐都长安。 玄宗和太子李亨（李玙）在长安陷落前仓惶出逃。到了马嵬坡（陕西兴平西）时，随行的将士发生哗变，杀死杨国忠，又逼迫玄宗缢死杨贵妃。唐玄宗最后逃到成都，太子李亨逃到朔方，在灵武即帝位，即唐肃宗。
在“圣人”权术操弄下诚惶诚恐、且惊且惧地当了18年太子的李亨终于可以不看唐玄宗眼色行事了。他一方面尊唐玄宗为太上皇，另一方面趁安禄山被他儿子安庆绪所杀造成的叛军内乱之际，在郭子仪、李光弼的辅佐下先后收复长安、洛阳两京。
公元757年，李隆基由成都返回长安，不过他已经不是昔日英明睿智的“神武皇帝”了，而是依赖儿子夺回江山的太上皇。自然当年叱咤风云、朝堂论政的“大明宫”已经易主，成了新皇唐肃宗的“主场”，他只能偏安于兴庆宫（南内），。
昔日豪气干云的玄宗再也不能过问政事了。他孤零零地居住在兴庆宫，平日陪着他的只有侍卫他的当年马嵬坡事变的主角——龙武大将军陈玄礼、内侍监高力士、妹妹玉真公主以及寥寥有数的几名旧时宫女、梨园弟子等，奈何“梨园弟子白发新，椒房阿监青娥老”。
陈玄礼
每天从日出闲坐到日落，百无聊奈之际他时常想起昔日的爱妃杨玉环：“贵妃啊，当年我不得已让你自缢是形势所迫啊，苍天可鉴，那不是我的真实意愿！”；到了晚上，他往往也“孤灯挑尽未成眠。”，一直老泪纵横到天明。
曾经，唐玄宗偷偷派人去坟上祭悼杨贵妃；后来又想给她改葬到一个气派一点、环境好一点的地方，却遭到唐肃宗心腹宦官李辅国的粗暴反对而停止！这个势利小人当初不过是宫里一个不名一文的小太监，现在却专横跋扈，李辅国甚至密令小宦官将贵妃遗体移葬他所，让玄宗再也找不到！
当内侍献上了贵妃的最后的遗物—— 一个香囊时，老迈的玄宗把它珍藏在自己衣袖里，生怕弄丢了！实在难耐相思之苦，他又悄悄地让画工画了贵妃的肖像，张挂于别殿，整天看着，唏嘘不已！
那个在新皇面前得宠的李辅国依然不依不饶，向李隆基儿子肃宗进谗言：“太上皇住在兴庆宫，每天与陈玄礼、高力士等人窃窃私语，恐怕在密谋不利于陛下您的事！他们这些举动让我们这些当年跟您一起在灵武起事的旧臣不安啊，因此不敢不向陛下报告！”
当年七月，李辅国乘肃宗患病之机，假传圣旨强行把玄宗迁居到太极宫（西内）。在途经夹城时，李辅国又率领五百骑兵，剑拔弩张、气势汹汹地拦住去路。名为护卫，实为监视、“押送”。衰弱不堪的唐玄宗胆战心惊，几乎坠下马来。
幸亏内侍监高力士虽是宦官，但过去长期带兵打仗，颇有勇力胆略。他挺身而出扶住玄宗，走上前去厉声面斥李辅国：“五十年太平天子，李辅国汝旧臣，不宜无礼，李辅国下马！”李辅国不觉失辔而下。高力士又对那五百骑兵喊话道：“太上皇诰曰，将士各得好生！（大家辛苦了！你们在太上皇面前拔刀拦路，就不怕犯王法么？！）”他的气势把李辅国和五百禁军镇住了，皆慌忙收刀下马跪倒齐呼“太上皇万福”。玄宗才安全地迁居甘露殿。
当肃宗知道这件事时，对李辅国矫诏之事只字不提，反而安慰了他几句。心领神会的李辅国胆子更大了，不几天，玄宗的几个亲信也遭到清洗，特别是高力士上次大大折损了权势熏天的李辅国的颜面，这次李辅国以“潜通逆党”的罪名，将高力士强行从玄宗身边拖走，流放于巫州；老将军陈玄礼被勒令致仕；玉真公主也被暗示搬出宫，移居玉真观。
高力士
英雄落幕的“圣人”玄宗真的成了“孤家寡人”了，茕茕孑立，形影相吊，好不凄惨。之后，李辅国另选肃宗亲信的后宫百余人，到西内执勤。自此，李隆基更加郁郁寡欢，约两年后李隆基驾崩，终年78岁，同年患病已久的儿子李亨也薨世。
唐玄宗前期重用贤臣，励精图治，社会经济继续发展，开创了封建社会前所未有的开元盛世景象但但后期他沉湎酒色，荒淫无度，重用奸臣，政治腐败，终于爆发了持续8年的安史之乱，唐朝由此转衰，其本人晚景也异常凄凉。所以我朝太祖曾说过：“唐明皇不会做皇帝，前半辈会做，后半辈不会做。”
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