上文：
物类之起，必有所始。荣辱之来，必象其德。肉腐出虫，鱼枯生蠹。怠慢忘身，祸灾乃作。强自取柱，柔自取束。邪秽在身，怨之所构。施薪若一，火就燥也，平地若一，水就湿也。草木畴生，禽兽群焉，物各从其类也。是故质的张，而弓矢至焉；林木茂，而斧斤至焉；树成荫，而众鸟息焉；醯酸，而蚋聚焉。故言有招祸也，行有招辱也，君子慎其所立乎！
下文：
积土成山，风雨兴焉；积水成渊，蛟龙生焉；积善成德，而神明自得，圣心备焉。故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂。蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也。蟹六跪而二螯，非蛇鳝之穴无可寄托者，用心躁也。
上一段，荀子说明言行的重要性，讲的是性质问题，这一段荀子开始转向方法论。
泥土不断堆积形成高山，风雨就会在高山兴起；水流不断汇聚形成深渊，蛟龙就会在深渊诞生；平时不断积累细小的善行，长此以往就能造就高尚的品德，那么最玄妙的智慧将内化于心，这时就达到圣人的境界了。
“积善成德，而神明自得，圣心备焉。”除了说明从量变到质变的道理外，还有更深层的含义，就是由外而内的升华过程。善行是一种外在的行为，而品德是内在的品质，就是说形式可以塑造内容。荀子向来强调由外而内，强调学习和实践，这与孟子强调修心的思想，是截然不同的。
神，指万事万物最玄妙高深的道理。《易·系辞》：“阴阳不测之谓神。”王弼解释说：“神也者，变化之极，妙万物而爲言，不可以形诘。” 神是无形无相的，孟子认为圣人也达不到神的境界。而荀子认为神明是可以达到的，这就是圣人的境界。明者，日月皆备，就是透彻的理解万事万物的智慧，神明就是最玄妙高深的智慧。外在的善行可以内化成内在的智慧。我们可以把荀子看成西方哲学意义上的经验主义者，是唯物的；而孟子则是先验主义者，是唯心的。
不抬脚迈步坚持往前行走，就无法达到千里之外的目的地；没有小溪支流不断汇入，就没有大江大海。千里马纵身一跃也不能跨越十步，劣马连续走十天，却可以走很远，之所以能取得这样的成果是因为它坚持而不放弃。这是从行为和目标的关系进行阐发的，凡事不可能毕其功于一役，而必须持之以恒。前面的例子都是现象描述，“功在不舍”给出了结论。
荀子进一步举例说明这一结论蕴含的因果关系。如果不能坚持不懈，用刀子也刻不断烂木头，如果坚持不懈，金属和石头都可以拿来刻绘。蚯蚓没有锋利的爪牙，没有强健的躯体，却上能食尘土，下能饮深泉，因为用心专一。螃蟹六脚兼两螯，却只能寄居在蛇鳝的洞穴里，因为内心浮躁。自身的先天条件不是主要的，关键能否坚守目标，并坚持不懈。荀子处处强调后天的主导作用。
很多人把这一段的主旨解释为“专心”，从荀子特别强调行为这个角度讲，我认为用“执一而行”更妥当一些。
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