人利用氧气进行呼吸和代谢，然而当人体正在利用氧气进行某些代谢反应时，不可避免地会产生一些不稳定物质，而这些不稳定的物质都是氧气的"变身"，它们的个性非常活泼，不喜欢安安稳稳地呆在原地，甚至喜欢去攻击别人，由于它们这种不喜欢受拘束的个性，称之为自由基。自由基这种不受束缚的个性固然令人头痛，但有时人体反而需要藉由自由基的活性来消灭某些侵入人体的微生物或不正常细胞。因此，活泼的自由基也有它们可爱的一面。当人体内自由基的浓度不是很高时，身体自有一套完善的系统来消灭这些自由基，该系统称为抗氧化系统。可是，很不幸的，生活的空间及形态均会造成体内自由基浓度大大增加，如吸烟、空气污染、水污染、放射线，杀虫剂、生活压力大、运动过度等，以上这些会使自由基浓度增加的情形，称之为氧化压力。氧化压力越大，体内自由基的浓度就越高，此时，身体中的抗氧化系统将面临不够使用的危机。
具有抗氧化活性就是任何以低浓度存在就能有效抑制自由基的氧化反应，其作用机理可以是直接作用在自由基，或是间接消耗掉容易生成自由基的物质，防止发生进一步反应。越来越多的研究显示抗氧化是预防衰老的重要步骤，因为自由基或氧化剂会将细胞和组织分解，影响代谢功能，并会引起不同的健康问题。如果能够消除过多的氧化自由基，对于许多自由基引起的及老化相关疾病都能够预防。例如常见的癌症、动脉硬化、糖尿病、白内障、心血管病、老年痴呆、关节炎等，这些疾病都被认为与自由基相关。故越来越多的抗氧化抵御衰老的保健品倍受青睐，肉苁蓉亦因其抗氧化功效而备受推崇。
h李琳琳等研究表明肉苁蓉总苷能增强衰老机体脑、血清和肝脏中的硒谷胱甘肽过氧化物酶和SOD（超氧化物歧化酶）活性，减少心脑系统中的脂质过氧化物及脂褐质的含量，对机体组织产生抗氧化作用，保护机体急性脑缺氧和心肌损害。肉苁蓉中苯乙醇苷类成分因具有较强的清除DPPH（1,1-二苯基-2-三硝基苯肼）自由基的能力，从而发挥良好的抗氧化能力。麦角甾苷通过清除体内活性氧自由基，从而抑制D-Gal（D-氨基半乳糖）及LPS（脂多糖）诱导产生的肝衰亡。新疆肉苁蓉苷B亦具有类似功效，能通过减轻MPP+诱导所产生的胞内活性氧自由基积累，达到保护过氧化引起的DNA损伤的功效。苯乙醇总苷类物质分子内含有多个酚羟基，能结合体内自由基，从而避免自由基在体内的大量积累，保护机体免受过氧化损伤，是抗衰老和抗氧化作用的主要有效成分。研究显示肉苁蓉能通过增加动物皮肤羟脯氨酸的含量．使胶原纤维含量增加，皮肤的弹性增强，而达到延缓动物皮肤衰老的功效。
随着人们健康意识的提高，肉苁蓉的抗氧化功效逐渐深入人心，进而极大促进肉苁蓉的临床药物、保健品及化妆品的研发，也增大了其在中药保健品及中医药领域的市场份额。
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