何为“焚书坑儒”，焚书:秦始皇为了杜绝混乱思想的根源，不妨碍他的统治而下令焚书。焚书的具体办法是:“除了医学、占卜、种树和官家所记的历史书籍之外，其余不管是官家还是私人收藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍三十天内统统焚毁，如不执行者一律严惩。”秦始皇下令谁敢不从，于是各郡县的官员们派人拼了命的搜查，全国各地到处都是焚烧古代书籍的熊熊大火。
秦始皇的这一做法，使中国文化事业遭受了一次天大的浩劫。除了秦朝以外的历史书和记载着诸子百家学术思想的书籍，差不多全部被焚毁。秦朝以前的历史事实和学术思想情况从此失传，这是秦始皇摧残中国文化的一大暴行。可这一事件又是怎么发生的呢？秦始皇不会一时心血来潮突然想起来的吧！当然不是，说起来这事还是新、旧儒家分争导致的。
公元前213年，秦始皇一统中原后头一次打败了匈奴。秦始皇非常高兴，于是大摆宴席，邀请文武百官和在学术思想上有名望有地位的博士。其中有一位博士叫周青臣，他借着酒劲拍秦始皇的马屁，颂扬他的功德。颂扬秦始皇废除旧的分封制，设立了新的郡县制度，才使百姓安居乐业。从此太平盛世，必定代代相传，直到千秋万世。秦始皇的威德连上古的三皇五帝也望尘莫及。把秦始皇说得非常高兴，连连夸赞周青臣。
周青臣的一番话，彻底惹怒了满脑子旧思想的博士们。有个叫淳于越的博士，他的旧思想根深蒂固，他听了周青臣的话十分生气。于是反驳说秦始皇废除旧的分封制而设立新的郡县制是不明智的做法。并说如果不按老规矩办，就不会长久，周青臣奉承秦始皇只会加重他过错，周青臣是个奸臣，并要求秦始皇立刻改用原来的分封制度。淳于越的话引起了秦始皇极度的不满，他的措辞也导致后来“坑儒”的发生。其实也不怪秦始皇生气，淳于越竟敢如此对秦始皇说话，怎么可能有好下场。
秦始皇当时并没有说什么，只是让文武大臣们议论，到底是分封制好还是郡县制好。大丞相李斯上奏说:“陛下，古今时代不同，情况随着时代改变了，现在天下以定，法令已经统一，我们不能听信那些老脑筋的书生，抱着古书上记载的管理制度来攻击陛下所实行的新政策，那样对陛下不利，必须严厉禁止。”李斯的一句话，成为了“坑儒”事件的导火索，彻底把老脑筋的儒生们送下了地狱。
秦始皇下令焚书，令许多读书人不满，经常在背后偷偷议论，不久就传到了秦始皇的耳中。秦始皇大怒，于是命令御史大夫严查那些诽谤自己的读书人。被抓到的人，忍受不了残酷的刑罚，也为了开脱自己，就一个咬一个，最终达到四百六十多人，大多是方士和书生。秦始皇大怒，也不核实真伪，就下令在咸阳城外挖了一个大坑，把所有人全部活埋了。其实真正反对秦始皇的只有少数人，大多是冤枉的，这就是“坑儒”事件，也是秦始皇对读书人的残暴屠杀。
秦始皇的“焚书坑儒”，真正目的是统一思想，压制那些反对中央集权制的思想和言论。但是他的做法太过分，太残暴了。焚书，毁灭了秦朝以前长期积累起来的文化财富；坑儒，又杀害了许多精神财富的创造者，使朝廷里真正有才华的人大大减少，而那些只会阿谀奉承、欺上瞒下的人成了秦始皇身边的重要人物，秦朝开始走了下坡路。秦始皇完成了统一大业，是一位了不起的皇帝，同时也是一位残暴的皇帝。
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