卡尔·雅斯贝斯于1883年生于德国奥登堡。最初，他在海德堡、慕尼黑学习法律，后转学医学，获医学博士学位，对临床精神病学作出相当贡献。在现象学派哲学家胡塞尔的影响下，他又从医学转向哲学，于1921年任海德堡大学哲学教授。1932年，他发表了三卷本的《哲学》，系统地阐述了他的存在主义思想。自此，他与马丁·海德格尔并列为德语世界存在主义哲学的两个代表人物。在纳粹统治时期，雅斯贝斯遭到迫害，被迫侨居瑞典，直至第二次世界大战结束后才回国。后因著书认为德国对发动战争负有罪责而受到国内压力，又迁往瑞士，并加入瑞士籍。1969年，他溘然而逝，毕生著作，约三十余部。
雅斯贝斯的历史代表作《历史的起源与目标》一书于1949年问世，1953年被译成英文。为了准确把握人类历史的本质，深入探索人类发展的奥秘，西方不少思想家以其所处时代为下限，从文化形态的角度和哲学的高度，对自古以来的历史现象进行了尽可能广泛的理论概括。施本格勒提出了八个历史的存在，汤因比归纳出二十多种文明，雅斯贝斯则在此书中向世界奉献了他对历史的独特解释——轴心期理论。
雅斯贝斯认为，人类发展已经历了四个阶段。
第一个是史前。那个时代是如此久远漫长，以至人们永远只能揣测而不能确知当时人的思想与状况。在史前，由于语言的产生，工具的制造，火的应用，人第一次变成了人。从生物学上说，全世界各人种、各民族的人同属一类，这种一致性是后来人认识历史的基础。
第二个是古代文明。三个最早的文明在地球上三个地区兴起:先是埃及、苏美尔、巴比伦、爱琴海，然后是前雅利安印度文化，接着是古代中国。这时已有了文字、高大的建筑和美妙的艺术品。由于管理河流灌溉，形成了国家组织。马的使用改进了战争技术装备，扩大了人的交往。更重要的是人的内在变化，人类开始从非历史走向历史。然而，这一时期几乎没有精神运动。
第三个是轴心期。公元前800—200年发生的精神过程标志人类历史正处于一个轴心时期，公元前500年是它的高峰期。在此历史阶段，在中国，诞生了孔子、老子、庄子、墨子等各派思想家;在印度，那是佛陀的时代，所有的哲学派别，包括不可知论、唯物论、诡辩论、虚无主义等，都得到了发展，在伊朗，袄教提出了挑战性的观点，将世界视为善与恶的斗争。巴勒斯坦出现了以利亚、以赛亚等先知，希腊涌现出荷马、赫拉克利特、柏拉图等贤人哲士。所有这一切几乎是同时而相互隔绝地在中国、印度和西方产生。
第四个是科学技术时代。它从15世纪开始，经过17世纪决定性的发展，到19世纪全面展开，把欧洲与世界其它地区，特别是亚洲完全分开，使欧洲成为世界的中心。人们今天感受到的是这一时代改造的结果。
在雅斯贝斯看来，上述四个时期的历史意义是不能等量齐观的。史前与古代文明可以说是间歇期，而轴心期是突破期，科技时代则是第二个间歇期。在轴心期，众多的哲学家在世界上三个地区首次涌现，反映出人类意识的觉醒;当时，人体验到了人世的恐怖和人对外部世界的束手无策。正因为看到自己能力的限度，人类才意识到自己作为整体的存在，才去追求更高的目标，才对历史有了认识。人开始敢于依靠自己站立起来，在自己身上寻找根源，以自己的内心世界抗拒外部世界，借此又超凌于自身与世界之上。轴心期产生了我们至今仍在思考的各种基本思想，创立了人类赖以不断生存的世界宗教。从各种意义上看，人类进入统一的第一步完成了。
在此后人类历史的每一次新飞跃前，人类都要回忆这一时期，从中获得希望。回忆和重新认识轴心期的做法或叫做复兴，总是提供了精神原动力。任何没有获得轴心期突破的民族;仍是“原始的”，继续其没有历史的生活。生活在轴心期三个地区以外的民族，要么与之保持差距，要么与之有所接触，被拖入历史。例如，西方的日耳曼人和斯拉夫人，东方的日本人、马来人和暹罗人。
当然这一时期并没有达到尽善尽美。在当时的条件下，哲学家靠个人游学传道，间接地影响大家。杰出人物与芸芸众生之间的鸿沟极大，绝大多数人跟不上圣贤的步伐。从全球来看，三大文明区域还只是孤立的三个点，因此这种统一只是在意识上和本质上的，而不是现实的、完全的一统一。这一时期也有破坏与下降，最初的自由后来变成无政府主义的混乱。为了摆脱这种状况，三个地区都建立了强大的帝国(中国秦王朝、印度孔雀王朝和希腊罗马帝国)，而轴心时期精神上的联系仍在各地留存，一直受到尊崇，并影响了后来的学派和教育(儒家思想在汉朝的发展，阿育王时的佛教，奥古斯都时代希腊罗马式的文化教育)。
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