《红楼梦》第二十三回“西厢记妙词通细语，牡丹亭艳曲警芳心”中，讲到宝玉开始读小说、戏文：
那宝玉心内不自在，便懒在园内...却又痴痴的。茗烟见他这样，因想与他开心...便走去到书坊内，把那古今小说并那飞燕，合德，武则天，杨贵妃的外传与那传奇角本买了许多来，引宝玉看。宝玉何曾见过这些书，一看见了便如得了珍宝。茗烟又嘱咐他不可拿进园去，“若让人知道了，我就吃不了兜着走呢”。
四十二回中，宝钗听出黛玉行的酒令里有《牡丹亭》的句子，就教育她“既认得了字，不过拣那正经的看也罢了，最怕见了些杂书，移了性情，就不可救了。”又提到自己小时候也爱看《西厢记》《琵琶记》等杂剧，大人知道后，“打的打，骂的骂，烧的烧”。这几个细节，点出古人对小说、戏曲等通俗文学的态度：喜欢，却不尊重。在古人眼里，小说是“杂书”，难登大雅；小说于世道人心无补，青少年读了会“移了性情”。这种鄙薄的态度延续了整个古代，虽也有金圣叹、冯梦龙等人大声疾呼，但没有从根本上扭转。直到近代，西方的文化理念传入，梁启超、王国维、鲁迅等学人振臂高呼，人们对小说的态度才逐渐改变。上个世纪20年代，鲁迅《中国小说史略》的出现，更结束了中国小说研究零碎化的局面，开启了新局面。
《中国小说史略》是第一部中国小说专史，也是鲁迅作品中唯一一部长篇学术专著，跟王国维《宋元戏曲史》并称文学研究的“双璧”。本书勾勒了古代小说发展的整体面貌，对古代小说的演变、发展原因等都做了深刻分析，更开启了中国小说史学科，具有开拓意义。
鲁迅有很多标签，小说家、杂文家、科研工作者、翻译家、版画收藏家、潮流设计师……用现在的标准是不折不扣的斜杠人物。我们熟悉的鲁迅，是金刚怒目的文学斗士，横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛。我们不太熟悉的鲁迅，是著述谨严的科研工作者，十年磨一剑，一朝试锋芒，以一部《中国小说史略》奠定了自己在中国文学史上的地位。
“一空依傍，自铸伟词”，是王国维《宋元戏曲史》中对关汉卿元杂剧的评价，放在鲁迅《中国小说史略》上同样成立。在中国古代，小说地位低下，小说不被视为文学，写小说的也不被视为文学家，小说理论研究零碎、不成系统。在《中国小说史略》之前，没有一部完整意义上的中国小说史。“中国之小说自来无史；有之，则先见于外国人所作之中国文学史中，而后中国人所作者亦有之，然其量皆不及全书之什一，故于小说仍不详。”（《中国小说史略·序言》）鲁迅非常重视小说的社会功能，认为小说有“获一斑之智识，破遗传之迷信，改良思想，补助文明”（《〈月界旅行〉弁言》）的功能，所以他决意要写一部古代小说专史。鲁迅在“一空依傍”的情况下，筚路蓝缕，锐意前行，终成一代经典。
披沙拣金的史料整理
《中国小说史略》中涉及到的小说史料非常丰富。胡适曾说：“在小说史料方面我自己也颇有一点贡献，但最大的成绩自然是鲁迅先生的《中国小说史略》。这是一部开山的创作，搜集甚勤，取材甚精，析别也甚谨严，可以替我们研究文学史的人节省无数的精力。”这跟鲁迅前期的工作有关。《中国小说史略》出版于1923、1924年，但材料的搜集却从辛亥革命前就开始了，艰巨的材料整理工作持续了十年。
为了撰成此书，鲁迅埋首于各种古籍中，进行史料勾稽，先后完成了《古小说钩沉》《唐宋传奇集》《小说旧闻钞》三本书。因为相关材料匮乏，已经出版的蒋瑞藻的《小说考证》又失于简略，遗漏颇多。鲁迅只能从头开始，进行抽丝剥茧式的资料爬梳工作。在《小说旧闻钞》再版序言中，他谈到当时的艰苦：“时方困瘁，无力买书，则假之中央图书馆、通俗图书馆、教育部图书室等，废寝辍食，锐意穷搜，时或得之，瞿然则喜。”这种“废寝辍食，锐意穷搜”的工作持续了十年，最后编成的《古小说钩沉》辑录了自汉至隋的古小说三十六种，二十余万字；《唐宋传奇集》汇编了唐宋传奇四十五篇，约十七万字；《小说旧闻钞》编辑了元明清时期有关小说的评论资料。这三本书是《中国小说史略》的副产品，对古代小说的史料进行了系统的收集、整理、校勘，为后期撰写《中国小说史略》奠定了坚实的基础。
小说史研究科学体系的建立
研究小说史，最重要的事情之一就是建立小说体系。但在《中国小说史略》之前，中国小说没有专史，无从依傍。鲁迅筚路蓝缕，以启山林。他从庞杂的小说史料中剥丝抽茧，勾勒出了古典小说发展的基本轮廓，并建立起科学的体系。其后学人，也多以此为基础开展进一步的研究。
一是小说内涵的确定。鲁迅指出，秦汉时期的“小说”，基本停留在“丛残小语”、街谈巷语的层面，六朝的志怪、志人小说虽然在艺术上有了一定进步，但仍是不自觉创作状态。一直到了唐传奇，小说才成为独立的文学体裁，内涵接近于近代小说，在图书目录中也从史部中独立出来。唐宋以后，鲁迅只对纯小说作品加以论述，划定了小说史的研究氛围，避免了混论。
二是勾勒了古典小说发展的基本轮廓，划分了小说史的发展阶段，并阐述了每个阶段的发展特点、社会情况。《中国小说史略》有二十八篇，可大致归类为小说的起源（神话传说）、雏形（六朝）、成熟（唐传奇）、大发展（宋话本）、繁盛时期（明清小说）。这种划分符合中国古代小说史的发展规律，为以后的小说史学科奠定了良好的基础。正如小说评论家阿英所说：“（《中国小说史略》）披荆斩棘，皮草开荒，为中国历代小说，创造性的构成了一幅色彩鲜明的画图。”
在对小说类别的划分方面，鲁迅也有自己的创见。尤其是对元明清时期小说的界定方面，他根据小说的不同题材，兼顾到朝代，对小说类型进行了划分，像元明时期的讲史小说，明代的神魔小说、人情小说、拟宋市人小说，清代的拟晋唐小说、讽刺小说、人情小说、狭邪小说、侠义小说、公案小说、谴责小说等。虽然小说类别的划分标准不够统一，但能够大概反映出元明清三朝小说的整体面貌，大部分小说类别名称被沿用至今。
自铸伟词
除了勾勒出小说的发展规律，鲁迅还对作家作品进行了鞭辟入里的分析，论断精准，不少已成不刊之论。以四大奇书之一的《金瓶梅》为例，可见一斑。
《金瓶梅》自面世以来，集毁誉于一身。追捧赞誉者多，抨击讥刺者亦众。前者认为它“云霞满纸，胜于枚生《七发》多矣”（明·袁宏道），后者认为它色情描写露骨，败坏人心，荼毒世人。在现实中，《金瓶梅》也屡遭禁毁。它到底是本什么书？如何看待其中的色情描写？鲁迅给予了中肯的评价。
《金瓶梅》是世情小说的开山之作，描摹世情委曲深刻，鲁迅评价道：
凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见。
借宋末背景，勾勒出一幅晚明世情的斑斓画卷。同时借西门庆一家的日常活动，勾连起整个清河县大户乃至京城权贵，见微知著，由一家而及天下国家，“著此一家，即骂尽诸色”。
《金瓶梅》中的色情描写，一直为世人所诟病。对此，鲁迅分析说，这跟明代中晚期的社会风尚大有关系。明代中期，多有方士、大臣进献房中术而骤贵显荣者。余风波及文坛，色情文学大行其道。等而下之者，以色情描写为主，着力于感官再现，而《金瓶梅》“虽间杂猥词，而其他佳处自在”，不能简单视为“淫书”。
在《中国小说史略》中，鲁迅对古代小说进行了全面、细致的分析。当然，《中国小说史略》也存在一些缺漏，譬如不少有代表性的小说没有被收录进来；再譬如对中国古代小说的历史变迁，更侧重于政治文化背景的分析，而忽视了小说文体自身发展的原因和其他文化形态的影响；另有一些论断与分类也为后人证明存在偏差。但瑕不掩瑜，作为中国第一部系统的小说史，它填补了小说史研究的空白，奠定了中国小说研究的基础，造福后学，堪称经典。
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