严格意义上来说，近代历史上，日本间谍的魔爪摸向了邻近的中国，是从西乡隆盛开始的。
日本刚开始明治维新，对外要"开疆拓土"，海上向南扩张的目标就是琉球和台湾。
1871年7月29日，日本大使伊达宗城与清朝的李鸿章在天津举行会谈，签订了中日关系史上的第一个条约，也是近代中国第一个平等建交条约《中日修好条规》。条规记18条，通商章程33条。
条约规定:"两国既经通好，自必互相关切。""所有沿海各通商口岸，彼此君应指定处所，准听商民来往贸易。""两国所属邦土，亦各以礼相待，不可稍有侵越。""两国政事禁令，各有异同，其政事应听己国自主，彼此均不得代谋干预，强请开办。""两国均可派秉权大臣，并携带眷属随员，驻扎京师。"等。
《中日修好条规》签订后，日本获得了与中国"比肩同等"的地位，为打开朝鲜大门创造了极为有利的条件。
中国还不知道，条规签订之时，日本其实早已经在谋划如何侵略中国，《中日修好条规》不过是对方施放的第一枚烟幕弹，躲在烟幕弹背后的则是一批批心怀叵测的探路者。
（西乡隆盛）
第一个心怀叵测的探路者：西乡隆盛
西乡隆盛是日本江户时代末期的萨摩藩武士、军人、政治家，被称为明治维新三杰之一，维新成功后他一直鼓吹并支持对外侵略扩张，成为日本近代史上最早一位开始策划侵略中国的阴谋家。西乡隆盛惯于出语惊人，就是他最先提出采取外交政策防止欧美列强的干预，而后寻机出兵攻占台湾岛，"以便永镇皇国之南门"的侵略方针，而后又亲自策划、指挥部下同时从海陆两方面发起对华间谍战，将矛头直接对准了中国的东北与台湾。
1872年初夏，西乡隆盛在征得外务卿副岛种臣、陆军参谋板垣退助的同意后，经过一番详细商讨与周密策划，制定了近代史上日本对中国的第一次间谍行动，这次行动的执行者是外务省三位官员：池上四郎、武市正干和彭城中平。
三人伪装成商人先到上海，又经烟台到达营口，最后于当年9月到达奉天（沈阳）。清政府一开始就对这三人的行踪感到十分可疑，派人跟踪监视，多次盘问他们此行的目的。盘查的清军虽然疑虑重重，可因为掌握不到一点证据，无法将其治罪。
这项负有特殊使命的刺探活动从9月一直持续到次年4月，半年多时间里，三名间谍有惊无险地横跨东北多省，获得了不少重要情报。比如记录下当地的地形、气候、交通、政治、军备、产业、风俗习惯，调查当地的物产物价、商贸往来，还有俄国人在满洲的活动情况，他们甚至能准确说出辽河几月几日开始封冻、何时人马可以在河上往来、何时解冻等细小问题。
回国后，三位探路者受到了西乡隆盛与副岛种臣的热情接待，三名间谍将所见所闻分别做了汇报，几天之后又提交了一份详细的复命报告，里面涉及了中国东北地区的基本情况介绍。西乡隆盛非常高兴，将这份报告视为日本第一次对中国成功实施间谍行动的最好证明！
紧接着，他开始着手策划第二次间谍行动。
第二次行动的执行者主要有福岛九成、桦山资纪两人，为了利于行动，陆军少佐福岛九成还特意转成文官，被派驻福建省厦门领事，负责调查台湾地形与民情。由于清政府当时警戒甚严，福岛先期的工作进行得并不顺利。一次偶然的机会，他认识了日本著名画家安田老山。于是福岛扮作安田的弟子，在其掩护下潜入台湾实地勘测，成功绘制了一幅精密的台湾地图。别小看了这薄薄一卷纸页，两年后日本侵入台湾时使用的正是这幅出自福岛九成之手的军事地图！
桦山资纪早其一步，他在1872年7月时已提前来到中国。当时桦山资纪正代表日本和清政府协调处理完"琉球人事件"，到1873年8月，他才展开对台湾的调查行动。其后一年多里，英国人为他提供大力协助，不仅保障其人身安全还为他雇佣向导，使得桦山资纪能够自由出入台湾，获得了大量珍贵资料。
（桦山资纪）
让他没想到的是，行动期间日本政坛发生了巨变，这次间谍行动的主谋者西乡隆盛在当年10月被排挤出明治政府。远在台湾的桦山资纪顶住各方压力，坚持完成了任务，回国后写出了一套包括四部的《台湾日记》和一部关于台湾的简要历史，这套调查报告日后也成为日本入侵台湾的重要军备资料。
再说西乡隆盛，他受到排挤后，回到家乡鹿儿岛办起一家军事政治学校，平静了几年后，又在1877年秋季率领三万失业武士发起反政府的武装叛乱。虽然西乡隆盛在这次叛乱中兵败身亡，但因为他亲手策划的以上两起间谍行动收效明显，日本后来的间谍机构都将其奉为始祖。自他以后，日本才开始步步推进对华间谍战，致使甲午战争时期形成了一个前所未有的高潮阶段。
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