我们看待历史事件，总犯一个错误：以今日之观点度古人之心，解古人之为，所以结论往往是南辕北辙，实在令人贻笑大方。实干兴邦，空谈误国，这是我们社会普遍认可的一种价值观，但若是回溯到一千多年前的西晋时期，恐怕就是另一番光景了。以当时的情况来看，若是因为能干，把身家性命丢了，在西晋时期，实在不是什么怪闻，不如今日我们就来看看当时人清谈之风大盛之根源。
曹魏晚期，司马氏祖孙三代权倾朝野，无人能敌，特别是司马懿发动了高平陵之变后，将拥护曹魏政权势力一网打尽，其后更是以下犯上，弑君作乱，魏国大权已然落入司马氏一族。但所谓名不正则言不顺，司马氏作为乱臣贼子的旧事岂是能掩盖得了，民间自然议论纷纷，大臣中不满之声也是甚嚣尘上，于是司马氏开始了大开杀戒，想借此堵住众人之口，防民之口甚于防川，这些道理司马氏不可能不知道。但就当时的情势来看，司马氏一族已然成为了事实上的统治者，凭借国中之大权压制反对声音，顺理成章的篡位建国。
高平陵之变
敢于仗义执言的士大夫阶层早已被杀伐吓怕了，此刻再来讲究个正统问题，似乎无伤大体。因为司马氏不光篡魏，而且已经灭亡蜀、吴两国，天下尽归一统，这是当时的大势。于是，原来参与国政的士人阶层，此刻面对司马氏的国家机器，唯有两个选择：合作或者拒绝。合作意味着生存和荣华富贵，拒绝则意味着可能死亡。如何在合作或者拒绝的前提下保存自己，成为了每个士人不得不思考的问题。
前蜀汉官员李密，在国破家亡之际，面对新朝廷的征召，无意赴任，但是又不能明着反对，他的策略是什么，一个字：拖。再三征召后，实在没有办法了，搬出了自己的老祖母，他在《陈情表》中写道“伏惟圣朝以孝治天下”，首先以孝来拒绝新朝的邀请，然后再以“尽节于陛下之日长，报养刘之日短也。”的感情牌来感动新朝，据说晋武帝在收到这份《陈情表》时，竟然也潸然泪下，可见这个理由实在是合情合理，以至于晋武帝无法拒绝李密的请求。李密正是不合作的一个典型，策略又很精当，最后当然得以善终。
如果说李密是不合作的一种典型，那么竹林七贤之一的嵇康可就没那么幸运了。嵇康，据《世说新语》，“康以魏长乐亭主婿迁郎中，拜中散大夫”，凭借曹魏宗室的身份，担任郎中、中散大夫等职。作为曹魏的宗室，司马氏篡位他不可能不满，拒不为新朝服务，朝廷多次征召，坚辞不就，而且对于司马氏的倒行逆施，不满之情溢于言表，最后被急于侍奉新朝的钟会构陷，司马氏将其下狱处死。如此下场，自然让那些还活着的士大夫阶层噤如寒蝉，远离国政，麻醉自己，这才是明哲保身的最好手段。从此，莫谈国事转而成了士大夫阶层不成文的规定。
但是，作为士大夫阶层，不允许他们阐发是不行的，他们转而去通过另一种手段玄学，来纾解心中愁闷。即士族相遇，不谈国事，也不言民生，谁谈治理国家、强兵富民、政绩等，就被贬讥为专谈俗事，受到讽刺。因此，不谈俗事，专谈老庄、周易一类的玄学，称为“清言”的玄学就这样诞生了。最早的清谈之风，是从何晏开始的，当时与夏侯玄、王弼等人专门谈论老庄之学，众人你来我往，谈论这些虚无缥缈的哲学问题，与平常的事物无关，因此这种学问对于统治者来说，没有任何危害。当一部分士人阶层选择了向司马氏投降之后，但内心又极为愁闷，便通过这些形而上的东西纾解心中之闷。
崇尚清谈的西晋士人
当然除了谈论这些形而上的东西外，他们的行为也往往令人匪夷所思，男人涂脂抹粉，行为怪异。如同为竹林七贤的刘伶为人放浪形骸，洒脱不羁，《世说新语·任诞》记载他“恒纵酒放达，或脱衣裸形在屋中，人见讥之。伶曰：‘我以天地为栋宇，屋室为裈衣，诸君何为入我裈中？’”说他整日在屋内赤身裸体，别人看不惯劝他，他却开玩笑叫别人钻到他裤裆里，这样的人在其他人看来，一定是疯了。实际上，刘伶正是心中愁闷无处可解，才用怪诞的行为发泄对司马氏统治的不满。
我们现在来看待玄学，或者是清谈之风，往往认为这群人是一群懦夫，甚至一群疯子，不可理喻。当然，以我们现在人的观点来看，确实行为荒诞不经，无法理解。但当我们深入到当时的历史背景来看，会发现这其实是一种无奈的选择。士大夫阶层作为社会的精英，面临着生存和死亡的选择，他们作为手无缚鸡之力的读书人，不能与掌握重兵的莽夫相比，只能通过谈论玄学这种远离国政的东西，表现出世人难以理解的模样。这未尝不是司马氏统治高压下的一种无可奈何的选择，与司马氏的合作会使得士人无法接受，他们只能通过逃避生活的方式来保全自己，就是这样，还有人被司马氏所杀。
但是，我们也应看到，士人这种消极逃避的人生观，所带来的影响也非常大。按理说西晋以后出生的士人，本没有这种王朝嬗替之际的亡国心态，本可以采取更好的方式参与国政，来一展抱负。显然后人已经把这作为一种风尚，等到西晋永嘉之乱起，这些孱弱的士人成为了南下胡人的刀下鬼，这一阶层都被彻底的重塑改造，恐怕这是他们所没想到的。当然，最大的影响莫过于崇尚清谈之风的士人不喜欢秉政，最终大权落入了庶族之手，进而引发庶族的崛起，社会将为之大变，直到隋唐，庶族势力最终成为了整个中国大势的掌握者，而士族将就此落幕。
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