西汉时期苏武于汉武帝天汉元年(公元前100年)奉命出使匈奴,时年40岁。
匈奴首领单于将其扣留,胁迫他投降。任凭威逼利诱,苏武坚贞不屈。
单于将他放逐北海(今西伯利亚贝加尔湖附近)牧羊,希望残酷的生存环境能够动摇他的爱国信念。
尽管天寒地冻,食不果腹,但苏武始终紧握汉节(汉朝发给使臣的符节),坐卧起行不离其身,节旄尽落,不易其志。
及至汉昭帝的使者来迎接苏武还朝时,他已经远离故国19个寒暑了。
《苏武牧羊》纸本,设色,纵62cm,横84. 8cm本幅自题:“癸未十二月,傅抱石重庆西郊写。”钤“抱石私印”白文方印、“抱石得心之作”朱文方印、“往往醉后”朱文长方印。
图画定格在汉朝将领前来迎接苏武归国的一幕:
群羊之间,须眉染白的苏武手执汉节傲然而立,双目向天,显示出坚毅深沉的性格;
汉将鞠躬以示对前朝使节的敬重;
匈奴官员或注目审视,或交头接耳,不禁钦佩老者的铮铮铁骨。
阴沉惨淡的天空,茫茫无际的雪地,都为这戏剧化的场面烘托了静穆庄严的气氛。
此图作于1943年抗战晚期,画家借助苏武的故事表达了威武不屈的民族气节和抗战必胜的的信心,其意深远。
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