我们熟知莱昂纳多·达·芬奇（1452—1519），大多是因为他的《蒙娜丽莎的微笑》、《最后的晚餐》等享誉世界的绘画作品，以及与拉斐尔，米开朗基罗齐名的意大利文艺复兴三杰之一。《列奥纳多·达·芬奇传》告诉我们，达·芬奇不仅是整个欧洲文艺复兴时期最完美的代表，还可以称作人类历史上最令人瞩目和叹服的天才。他是画家、雕塑家、音乐家、医学家、生物学家、科学家、建筑师甚至军事工程师⋯⋯在不到七十年的生涯中，他几乎涉足了当时人类所能想到的各个领域，并且留下了至今仍对人类社会有着巨大启发的成果，位列世界十大发明家之首。
《列奥纳多·达·芬奇传》的作者沃尔特·艾萨克森，是个美国人，美国杜兰大学历史系教授，知名传记作家，尤其关注人类历史上的“天才”人物，他出版的《富兰克林传》《爱因斯坦传》《乔布斯传》等都是同类传记作品中的佼佼者。他还担任过美国阿斯彭研究所首席执行官、美国《时代周刊》总编辑和美国有线电视新闻网董事长。所以他笔下的传记人物更侧重于详实的第一手资料。这本传记就是以达·芬奇散见在世界各地的7200多页手稿为主要资料，还原了这位举世公认的天才和全才的一生。
艾萨克森在书中说，达·芬奇并非从小自带光环，一切都自然天成的天才，而是一个有着平凡的出身和诸多缺点的人。因为是私生子的原因，他没有被送进“拉丁语学校”，没有接受过所谓的正规教育，才成为实验与经验的信徒。他成为天才的原因，就是带着巨大的好奇心研究接触到的一切，将艺术与科学紧密地结合起来。在达·芬奇的眼中，连一堵染有污迹的墙也可以乐趣无穷，他说：“你能在墙上的图案中发现各种风景，里面有形式各异的山峦、河流、岩石、树木、平原、宽阔的山谷和山丘，或者你还可以看到战争场面和战斗中的人物⋯⋯”
达·芬奇涉猎的领域如天文，他认为地球不是太阳系中心，太阳本身不运动，月亮自身不发光，只是反射太阳的光。这些观点远远早于哥白尼的“太阳中心说”。又如物理，达·芬奇发现了惯性原理，后来为伽利略的实验所证明。在医学，达·芬奇被认为是近代生理解剖学的始祖。他发现心脏有四个腔，并画出了心脏瓣膜。他认为老年人的死因之一是动脉硬化，而产生动脉硬化的原因是缺乏运动。在军事和机械，达·芬奇还是直升机始祖，1483至1486年期间，绘制了一幅飞行器草图。他发明了飞行机械、直升飞机、降落伞、机关枪、手榴弹、坦克车、潜水艇、双层船壳战舰、起重机等等。
我们过去总是倾向于神话达·芬奇的天赋，但在这本书中能看到他并不平顺的一生。艾萨克森认为，给达·芬奇贴上“天才”的标签是简单的，这会削弱他的后天努力所起的作用，仿佛他取得的成就都是天分和运气。当我们以一个正常人的标准去审视达·芬奇的一切，才有可能得出一个客观的有血有肉的鲜活的达·芬奇 。
美国微软公司联合创始人比尔•盖茨这样评价这本书：“我想达•芬奇应该是历史上非常令人着迷的人物。尽管如今他被现在大多数人所熟知的身份是画家，但是从人体解剖学到戏剧，达•芬奇的兴趣广泛得令人瞠目结舌。沃尔特•艾萨克森用我所见过的高超的方式，将达•芬奇生活的不同侧面娓娓道来，并且解释了是什么使他如此与众不同。”正是在这样的推荐语引起了我的好奇心，带我去了解达·芬奇跌宕起伏的人生，重新认识这位传奇的跨界通才，探寻达·芬奇拥有如此强大创造力的秘诀。
如果书读得意犹未尽，可以再看看BBC纪录片《达·芬奇》。
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