八月初八，艳阳高照。这一天，苏州城富商王员外家红灯高挂，前来祝贺的宾客络绎不绝。
今天是他的儿子王思源大喜的日子，新娘子是苏州城外李家庄李秀才之女李晴儿。
快点中午的时候，十几米的迎亲队伍抬着火红的大花轿，吹吹打打进了东门，街道两旁挤满了看热闹的百姓。
就在这时，原本晴朗的天空，忽然间涌上来一团乌云，紧接着一道闷雷响彻天空。眨眼间原本碧空万里的天空，顷刻之间电闪雷鸣，一道道闪电好像要将天空撕裂似的。
紧接着“嘀哒，嘀哒……”响声越来越大，“哗啦啦……"瓢泼大雨来了，雨柱犹如一排排利箭倾斜着射向地面，迎亲的队伍也没有停歇，冒着大雨极速前进。
花轿一到王府，立即笙角齐鸣，鞭炮声响起。王府门口一直等待的喜娘和丫鬟们立刻迎了上去，其中一个丫鬟打开早已准备好的油纸伞，迎接新娘下轿。
喜娘连忙上前大声喊道“新娘下轿，吉祥福到。”一边说着一边撩开轿帘，又喊道“一步下轿见……”话还没有说完，就见喜娘一屁股坐到地上，手指指着花轿里面， 嘴唇直打哆嗦一句话也说不出来。
王家众人急忙上前一看，“新……新娘子……好像死了……”有人喊道，只见花轿中的新娘子面如死灰，双目紧闭，身子斜靠在一边无声无息，竟是一副死了的模样。
围观宾客之中的一些女客，此时已经被吓得失声大哭起来，现场顿时就乱成了一团。
人群中有人喊道“新娘子好像死了。快去通知王员外。”
王员外在大堂中还在等待新娘子进来敬茶，忽然就听见外面传来一阵吵杂的声音，紧接着就听见有人喊“新娘子死了。”
他蹭地一下站起，急忙跑了出去，见到新娘子那般模样后，对着家丁喊道:“你们愣着干什么，还不快点去请郎中!”
没过一会就见家丁领着郎中疾步赶来，郎中上前掰开新娘的眼睛看了看，又伸手搭在新娘子的手腕上，过了一会，就听郎中叹气一声说道:“王员外节哀，新娘子已经回天无术了。”说完，便转身退下。
郎中刚走出数米，突然转过身子将新娘上下仔细地又看了一遍，眉头紧锁但是却也没再说些什么，退到一边去了。
王员外看出了郎中好像知道了些什么，走过去低声问道:“先生，新娘子是不是被刚才的雷声吓死的?”
郎中摇了摇头，若有所思地说道:“肯定不是，刚才的雷声虽然吓人，但也就是片刻之间就完事了，人要是受到惊吓而死的话，必然是面目狰狞 ，但是你再看少夫人的面容，哪有一点狰狞之色，而且少夫人的身体已经有些僵硬了。”
王员外不由得看向了早已死去的新娘，只见她体态端庄，面容安详。不但如此，嘴角还微微上扬好似在微笑一般。
王员外心中一惊，小声问道:“先生的意思是，新娘子在来的路上已经死了?”郎中点了点头“根据尸体都僵硬程度来看是这样的。”
王员外叫来迎亲队伍的管事，问道:“你们一路上可有耽搁或者发现新娘子可有什么不寻常的地方吗？”
管事一脸惊惧，声音都有些颤抖地说道:“老爷，李家庄距离苏州城也就十几里路，大家都想着赶紧回来吃喜酒，可谓是一鼓作气，路上没有停留一下。少夫人也没有什么奇怪的地方，就是上花轿的时候哭了一会，等我们上路后少夫人也就不哭了。”
王员外听后眉头紧锁，一旁的管家疑惑地问道:“老爷，是不是有什么不对的地方?”王员外思索了一会，便将郎中刚才说的话告诉了管家。
管家听后也觉得新娘死得蹊跷，好好的一个大活人，怎么可能就这样么明奇妙地死了呢!
忽然间管家好像想起了什么，脸色一下子变得有些发白，嘴里小声地嘟囔着:“孟婆汤……少夫人……一定是喝了孟婆汤!”
就在这时，内院里传来一阵凄惨的哭声，就见一个丫鬟慌乱地从里面跑了出来，见到王员外后说道:“老爷不好了，少爷他听说新娘子死了，受惊过度吓死了。”
王员外听到这个后，两眼一黑，一头栽倒在地，便晕死了过去。
这桩婚事说起来还是两家在十几年前就已经定下的娃娃亲。
原本定的日子是明年这个时候，但是新郎官患了重病，最近身体是越来越差。
王员外看着儿子的身体一日不如一日，就想着将婚事提前，借着结婚的喜气冲冲晦气，没想到晦气非但没有冲散，还另起祸端，最后连自己的儿子也被吓死。
王员外夫妇突遭丧子之痛，此时的两人形同木偶一般呆坐在那里，整个王府更是乱作一团。好在宾客之中有见过世面的人出来主事，当即把喜堂变成了灵堂。
又命令家丁们快去准备棺木，虽然新娘已死，但他们已经定过亲，而且是被大红花轿抬过来的，既然活的时候是王家的人，那死也应该是王家的鬼，于情于理都也应该和王家公子一样好好安葬。
此地的知府老爷是前日才刚刚上任的新官张清正。他之前是在翰林院工作，任检讨一职(检讨一职主要职责就是编写国家历史。)，这次被派到苏州城担任知府一职，昨日才与前任知府交接完相关事宜。
这天清晨，张清正刚刚洗漱完，就听见堂鼓被人敲得震天响。
初次升堂的他岂敢怠慢，立即聚齐衙役升堂问案!他刚走进大堂就见一位白须老者站立在大堂之上。
张清正眉头微皱，拿起惊堂木正要喝问，一旁的师爷陆少游用手轻轻地拉了他一下，低声说道:“堂下这位老者叫李汉卿，是苏州城有名的博学鸿儒，而且还有功名在身，在苏州城有些威望，不好让其下跪!”
张清正初来乍到对当地人情世故不是很了解，听了师爷的话后，连忙命令衙役看座，柔声问道:“李老先生，你有何冤屈，这是要状告何人?”
李汉卿还未说话已哭泪人，眼泪纵横地说道:“我要状告亲家公王员外，他害死我的女儿。”
张清正问道:“人命关天的事，你可有证据?”
李汉卿流着眼泪说道:“我女儿好好的，昨天刚嫁过去就死了，巧的是他儿子也是昨天死的，一定是他害死了我的女儿给他儿子殉葬。”
张清正听后也是被吓了一跳，世间真的会有这等事情吗？当下便命衙役将王员外带到堂前问话。
王员外来到衙门后才知道，自己是被亲家公给告了，他连忙解释道:“我也不知晴儿是怎么死的，花轿一到你女儿就已经死了，郎中也确认过是途中身亡的，你要是不相信可以去问郎中。
我儿知道消息后，悲伤过度也一命呜呼，大喜之日，儿子和儿媳妇双亡，我也是难过伤心呀。因为悲伤过度忘了通知亲家你了，这是我的对不，但我真的没有害过晴儿!”
李汉卿哪里肯相信他的片面之词，老泪纵横地说道:“晴儿的身体一向都很好，十八年基本就没有生过病，怎么可能说没就没了!一定是你害死了我的女儿!”
王员外没有办法，只能请求张知府将昨日的宾客和喜娘请来，好证明自己所说的是真的。
果然所有人的口供和王员外所说的基本一致，但是李汉卿却不肯相信，激动地说道:“他们都是你的亲朋好友，当然是向着你说话，一定是你们提前串通好的。”
就在这时一旁的管家说道:“少夫人是喝了孟婆汤才死的，她是被孟婆害死的，请你就不要再冤枉我家老爷了。”
堂上的所有人听到管家的话后，都是一脸惊恐之色，就连李汉卿听到后，身体也是忍不住地颤抖。
“孟婆汤”张清正是知道的，很多神话典籍中都有记载。
传说人死之后，鬼魂经过地府的审判，但凡可以投胎转世的鬼魂都要经过奈何桥，喝过孟婆的孟婆汤才可进入六道轮回，投胎转世。
喝过孟婆汤之后，鬼魂就会忘记前世的种种，投胎转世！但这孟婆汤本来就是子虚乌有的东西，为什么他们听后却如此地害怕呀!
张清正连忙小声询问旁边的师爷:“陆师爷，这个孟婆汤到底是什么东西，你可清楚?”
陆少游也是一脸惊悸地说道:“大人，你刚来苏州有所不知，已经连续六年，前后一共有十五个女子离奇死亡，死者生前身体状况一向都没有问题，都是突然死亡，而且死后神态安详，嘴角还带着一丝微笑。
至于死因就连最好的仵作都查不出来。这个案子一直到现在都没有破，民间相传那些死去的女子都是被孟婆所害，她们都是喝了孟婆汤才被毒死的。”
张清正闻言，怒喝道:“简直就是无稽之谈，孟婆就是一种传说里面的东西，怎么可能杀人。为了还死者一个公道，本官决定开棺验尸，查出凶手!”
下午，张清正带着仵作和衙役来到西山，此时的山上早已经围满了看热闹的百姓。
随着张清正一声令下，几名衙役拿起铁锹便开始掘土，没一会李晴儿的棺木就被抬了出来。
就在撬开棺材板的一瞬间，所有人都惊呆了，因为棺材里面空空如也，根本就没有李晴儿的尸体!
张清正看向王员外，指着空棺说道:“王员外，你需要给本官一个合理的解释!”
王员外也是一脸茫然，当即跪倒在地，说道:“大人，我也不知道这是怎么回事，我是亲眼看着他们将晴儿的尸身放进棺材里的!当时有很多人都在现场，他们都可以作证。”
张清正又传唤了几个家丁，都说下葬的时候少夫人的尸身就在棺材之中，案件一时之间没有了方向，没办法只能先将王员外收监，再另做打算。
张清正回到衙门后，调出了所有关于孟婆杀人的卷宗查看，这十五个死去的少女，不管是家庭背景，还是家庭所在地，都各不相同，她们之间也都互不相识，凶手为什么要杀害她们呢?
张清正一连查看了两天，终于让他找到了突破口，那就是这些死去的女子都有一个惊人的相似之处。
那就是她们都是死在出嫁的路上，或者死在洞房花烛夜，而且最主要的就是她们全部都是从小定了娃娃亲，而且夫君也都是病入膏肓命不久矣的人。
张清正深信世间不可能会有怎么巧合的事情，这里面一定有惊人的秘密，他决定一定要把这个案子查个水落石出。
但是时隔多年，该从什么地方调查呢，他思来想去，最后决定开棺验尸，现在要想查清此案，开棺验尸是目前最好的办法，也是唯一的办法。
最开始那些受害者的家属不同意他们打扰死者，毕竟人已经死去怎么多年了，现在还要被人挖坟掘墓，死者的家属一时间难以接受。最后还是张清正亲自去说服了那些受害女子的家人，同意他们开棺验尸抓住杀人凶手!
可是让张清正没有想到的是，一连挖了十五座坟墓，里面的棺木中都是空棺，十五名受害女子的尸首全部消失不见了！
这件事轰动了整个苏州城，一时间百姓们议论纷纷，各种关于孟婆的说法也是众说纷纭。
张清正知道这件案子怕是不简单，里面一定藏着什么不为人知的事情。但是一连查了几十天却没有一点进展，无奈之下，只能将王员外从大牢里放了出来。
不是张清正不想再查，而是他此次前往苏州任职知府是有皇命在身。
苏州城里有一个姓柳的女子，她十七岁嫁到了王家，新郎却在洞房花烛夜当晚暴毙而亡。从此，柳氏深居内院，一年都不见出次门。柳氏为夫守节整整三十载。直到七年前，已经年近四十岁的柳氏终于走出了内宅，给那些即将出阁的女子讲授女德。
为了弘扬柳氏的这种精神，王家和苏州城的乡绅集资在城中修建了一座大庙，取名贞节堂，专供柳氏居住和宣扬女德所用，柳氏时常会在贞节堂为年轻女子讲授三从四德!
忠孝礼德是本朝的立国之本，皇上听闻了柳氏的事迹后不但下旨表彰柳氏，还要给她建造一座贞节牌坊，流传百世。
皇上这次叫张清正到苏州城任知府，就是想叫他在民间好好收集一下柳氏的事迹，编绘成册，传播天下。
案子到现在一点头绪都没有，十几个女子现在生不见人，死不见尸，张清正心中一直惦记着孟婆杀人案，哪里还有心情调查其它事，便满面愁容地来到贞节堂。
离着老远就见贞节堂的门口站着很多士绅，张清正发现王员外也在其中。
王员外见了张清正面露得意之色，拱手说道:“张大人，我王家一门，书礼治家，代代都出贞洁烈女，历代都受朝廷的恩典。到了王某这一代，有幸出了嫂子柳氏这位贞洁烈女!”王员外一边说着，一边在前面带路
直到现在张清正才知道柳氏，竟然是王员外的大嫂。
王员外前面带路，一群人相拥着走进了贞节堂，这贞节堂修的是相当气派，庭院之中种满了各种淡雅的花草。
王员外介绍说:“自从我大哥去世以后，大嫂便立下誓言终身不嫁，为哥哥守节。十年前，王家出钱，苏州城的士绅又捐赠了一些，耗费了五年时间才修好了这座贞节堂。贞节堂修好之后，大嫂就搬了进来，每日摆弄一些花草，诵经礼佛，时不时还会向待字闺中的姑娘们传授女德!”
张清正闻言是连连点头称赞:“你这个嫂嫂果真是一位令人敬佩的女人呀!能够几十年如一日，难得……难得呀!”
说话间，众人来到大殿前，却见大殿的门口被一个竹帘挡住，透过竹帘，依旧可以看清大殿的正中摆着一座慈悲庄严的观音菩萨的雕像，雕像下面的蒲团上跪着一位清瘦的妇人，正在那里闭目低声诵读经文。
张清正取出表彰柳氏的圣旨，隔着竹帘念完后，那妇人急忙磕头，口齿不清地谢过皇恩。妇人谢过皇恩后却伏地不起，一直不肯接过张清正手中的圣旨，嘴里发出一阵阵压抑般的哭泣声。
王员外见状连忙上前说道:“大人请勿见怪，嫂嫂她这是喜极而泣!就让我这个小叔子帮她接过圣旨，大人你看如何!”
张清正点了点头将圣旨递给了王员外，转头对着大殿内的妇人说道:“夫人早年守寡，如今依旧了然一身，为夫守节三十年而足不出户，真是当代女子的楷模典范呀!下官这次冒昧来访多有打扰，还请夫人担待!”说完，便转身往回走去。
一行人再次回到庭院中时，张清正突然放慢了脚步，对着庭院里面的花仔细地打量了一番。整个庭院里种的都是一种不知道叫什么名字的花草，叶片细长，茎短枝弱，偶尔有几颗开着白色的小花。
张清正指着白花问道:“王员外，你可知道这些花叫什么名字吗？”
王员外摇了摇头，说道:“我也不知道这些花草的名字，贞节堂刚建好的时候，这里种的都是一些牡丹，海棠，玫瑰之类的。但是嫂嫂并不喜欢，说那些花太鲜艳了，不适合种在贞节堂，我一想也对，就命人都移出了。现在这些花草都是嫂嫂她自己种的，所以我也不知道叫什么名字。”
“原来如此，你这个嫂嫂还真是个心细之人呀!”说着随手摘了一朵，凑到鼻前闻了闻，又道“这花的味道也很别致呀!”说完，便将那朵白花放进了袖袋之中。
一群人来到会客厅，喝过茶后，张清正说道:“在下这次来贵宝地，其实主要任务就是奉皇上之命前来收集王柳氏的事迹。谁曾想，我刚上任第一天就遇上了孟婆杀人案，真是叫我头疼呀！”
王员外说道:“大人要是需要在下帮忙尽管开口便是。”
张清正笑道:“本官还真有一事需要在座各位帮忙!贞节牌坊本官可以立即派人去修，你们也知道孟婆杀人案到现在还没有破，本官真的是分身乏术。王柳氏事迹收集这事，就要仰仗在座各位前辈的帮忙了。”
王员外一听这话，心中大喜。他之前害怕张清正敷衍了事，这次他请来到这些人，就是想着帮忙撰写柳氏事迹的。之前他还不知道该如何开口，现在张清正主动要求，王员外听后连连点头答应了下来。
张清正刚回到知府衙门，就见陆少游一直在大堂等他，见到他进来上前说道:“大人，按照您的吩咐，我重新询问了之前参加过验尸的仵作，他们都提供不出什么有用的线索。最后我又重新走访了那十几户人家，发现了一件奇怪的事情。”
张清正连忙问道:“什么奇怪的事情说出来听听。”
“受害的女子她们还有一个共同之处，那就是她们在出嫁之前，都去过贞节堂!”
“贞节堂……原来如此!陆师爷，你可帮了我一个大忙!”张清正脸上浮现出久违的笑容，接着说道:“陆师爷，你回家早点休息，今天午夜十分来衙门找我，本官有公事需要你办。”
晚上，陆少游如约来到衙门，只见张清正身穿夜行黑衣正坐在桌前等他。
陆少游十分不解，问道:“大人，为何如此装扮!”
张清正指着桌子上面的夜行衣，说道:“这里还有一套，你抓紧时间换上，今天晚上本官带你去抓孟婆!”
陆少游一听要抓“孟婆”，立马来了精神，换好衣服就要去叫人。
张清正连忙阻止道:“陆师爷不用叫人，那个孟婆手无缚鸡之力，今夜只要你我二人足矣应付得了。人多反而不好!”
夜深人静，满腹狐疑的陆少游跟着张清正穿街过巷，来到一处大宅院前，此时他才发现这里竟然是贞节堂。
张大人深更半夜竟然带自己来这里抓人，这要是被人发现那可就麻烦了。
两人刚刚翻进院墙，身后就传来一个女人的声音:“白天见到大人摘走了一朵“忘情花”，我就知道大人一定还会再来。我本以为大人需要过几日才会来访，没想到来的怎么快!”
陆少游被着突如其来的声音吓了一跳，猛地回过头来，只见月光之下站着一位枯瘦的妇人正看着他们，这个妇人正是王柳氏。
陆少游正要说话，却听见张清正问道:“你为何要这么做?”
“为何?”王柳氏凄惨地笑了笑说道:“我十七岁嫁到王府，还没进洞房男人就死了。王府的那些人把我软禁在深宅大院之中，我是想死，死不了。想逃，逃不掉。不管是吃饭还是睡觉，就连我上个厕所都有两个老妈子跟着。就这样一关就是三十年!”
王柳氏越说越激动，她挥舞着枯瘦的手臂，怒吼道“大人，你知道我这三十年是怎么熬过来的吗？我不是没逃过，但是每次还没等我走出王府，就被他们乱棍打了回来。我想过绝食，他们就撬开我的嘴巴强行灌我，这三十年我就如同行尸走肉一般生不如死。
他们王家如此煞费苦心，就是为了让我帮他们争回一座可以光宗耀祖的贞节牌坊。为了这虚无缥缈的贞节牌坊，他们毁了我的一生……哈哈……最可笑的是，他们还让我去讲女德!”说道最后，王柳氏发出了一阵凄惨的笑声。
一旁的陆少游现在已经彻底明白了，说道:“那些女孩是无辜的，可你为什么害她们?”
“我怎么可能害她们，我是在拯救她们，不让她们步了我的后尘，成为一具行尸走肉。”王柳氏慢慢地走到那些花旁，俯下身子轻轻地抚摸着那些白色的花瓣，就像在抚摸自己的孩子一样，口中温柔地说“大人你知道吗？认识它的人们都叫它‘忘情花’，但是我却叫它‘孟婆汤’，它可以让那些苦命的女子忘记前世的种种，重获新生多好呀……我也好想喝碗孟婆汤……忘记今生……”王柳氏的声音越来越低，身子一下子瘫软到花池之中。
陆少游急忙过去，伸出手指放到了王柳氏的鼻前，片刻过后对着张清正无奈地摇了摇头!
两人看着服毒自尽的王柳氏，心中有一种说不出来的滋味，两人默默地站了一会，便走进王柳氏的房间。
最后在王柳氏的枕头下找到了一个小册子，张清正打开看了两眼，将小册子装进袖袋之中，说道:“陆师爷，我们也走吧！此地不宜久留，要是让人发现恐怕会有麻烦!”
两人一路小跑顺着原路返回了知府衙门，陆少游气喘吁吁地说道:“可惜王柳氏死了，那些女子的尸身也不知道被她藏在哪里了?”
张清正从书架上取下一个木盒，从里面拿出了一朵白花问道:“陆师爷，你可知道这是什么花吗？”
陆少游接过白花，看了一会说道:“这不就是贞节堂内种的那些花吗？至于它叫什么名字我就不知道了。”
张清正说道:“本官以前在翰林院的时候看过一本古书，上面就记载过这种花草。它叫忘忧草，它的花又叫忘情花。人一旦喝了用这花熬的汁水，就会气息全无，面带微笑地死去。不过它最神奇的地方就是，那人不会真的死去，只要在七日内再次服用忘情花的汁水，人便可又活过来。”
陆少游忽然想到了什么，兴奋地说道:“怎么说来那些姑娘都没有死，她们都被王柳氏暗中救活了，所以那些棺材里才会没有尸体。可是那些姑娘现在都在哪里呢?”
张清正从袖袋里取出那本小册子说道:“都在这本小册里!”说着他将那本小册放到了烛火上烧成了灰烬。
陆少游急忙说道:“难道我们不去找她们回来吗？要是她们父母知道女儿没有死该有多开心呀!”
张清正看向贞节堂的方向，说道:“她们现在估计已经儿女成群了，何必再去打扰她们的生活呢!再说了，他们的父母未必不知道自己的女儿还活这，这个案子就到此结束吧!”
陆少游沉思了一会，说道:“大人说的对，也许这件事到此结束，才最好的结果!”
此时天已破晓，天边泛起一抹鱼白。张清正拍了拍陆少游的肩膀说道:“又是新的一天开始，陆师爷昨晚你也辛苦了，早点回去休息吧!”
就在这时，王员外急赤白脸地跑了进来，见到张清正后急冲冲地说道:“大人不好了，昨夜我那可怜的大嫂突发急病，猝死在贞节堂，现在该如何是好呀!”
张清正沉思了一会，说道:“对于你大嫂的死，本官深表惋惜，王先生还得节哀顺变!”
王员外急忙问道:“那牌坊的事……”
“放心，贞节牌坊官府会继续搭建，这个你无需担心!”
“那……关于……我大嫂的事迹?”王员外吞吞吐吐地问道。
张清正眉头紧锁，在房内走了几步，说道:“一切照旧。”王员外听到这句话后，悬着的一个心终于落了下来，高高兴兴地离开了知府衙门!
陆少游不解地看着张清正。张清正苦笑了一声，说道:“先帝走的早，当今太后十八岁便守了寡。皇帝下旨，要在全国各地选取贞洁烈女，在太后生辰前护送进京，到时候陪同太后一起过寿!你说这个时候谁敢去扫皇上和太后的兴致，那不是自讨没趣吗？”
完
小冉想说:每个贞节牌坊的背后都是一段凄美的故事，故事的背后，其实是一堆虱子。
贞节牌坊，多么虚无缥缈的东西，可就是有很多人为此付出了生命的代价。
那些刚过门就守寡的女子，贞节就像紧箍咒一样，死死地束缚这她们，无时无刻不在提醒这她们，禁锢这她们催，于此同时还会折磨这她们。
看看那些现存的贞节牌坊，它们修建的多么精美，但每一座牌坊下，都埋葬了一个活泼的生命，同时也埋葬了一个女人数十年的青春。
在当时的那个年代，也有很多开明的父母，当他们知道女儿要嫁给一个命不久矣的男人时，他们就会让女儿假死，最后让女儿远走他乡，去寻找她自己的幸福，代价就是永远都不能在回家乡。
柳氏就是这样做得，只不过她将那些女子都毒死，然后将她们救活，至于那些重获新生的女人去了那里，现在过得如何，只有那些女子知道了！
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