原创： Haras
奇妙人类史出品 公众号: pwnhistory
前段时间跟小朋友说起一个有点反差萌的规律。说它有点反差萌，因为它乍看起来似乎莫名其妙，但细想下来却又顺理成章。今天在路上把这个规律重新梳理了一遍。
关于不定冠词a和an，你或许听过这样一个说法: 元音开头的单词前，不定冠词要用an，辅音开头的单词前，不定冠词要用 a。
在大部分情况下，这么做不会有问题。但这个说法对元音的定义有点模糊。这个模糊之处直接导致了一个疑问: university 的第一个字母 u 是元音字母，为什么我们却要说 a university 而不说 an university呢？
在说答案前，让我们来看下面这两组字母:
第一组: a, e, f, h, i, l, m, n, o, r, s, x
第二组: b, c, d, g, j, k, p, q, t, u, v, w, y, z
你能发现这两组字母分类的规律吗？
如果我们把这些字母逐一读出来，或许答案就变得明显了：第一组是以元音音素开头的字母。第二组是以辅音音素开头的字母。
字母跟音素有什么不同呢？
字母是英语形态最小的单位。音素是英语语音最小的单位。音素粗略可分为单元音音素，双元音音素和辅音音素。音素隐含在每个单词，甚至每个字母里。
有的字母只包含一个音素，比如字母e (读/i:/，这是一个单元音音素) ，字母i (读/ai/，这是一个双元音音素)。有的字母虽然读起来只有一个音节，比如b，但包含了两个音素(辅音音素/b/和单元音音素/i:/)。有的字母包含了很多音素，比如字母w (w里包含的音素，还真够让人数上一阵子的，你可以数出有多少个吗？)
英语国际音标，即The International Phonetic Alphabet (IPA)， 用的是记录音素的符号，把英语语音的48个音素逐一对应地表达出来。
现在流行的自然拼读，用的是字母或字母组合来表达音素。虽然有的字母或字母组合能表达的音素不止一个。有的音素也能通过不止一个字母或字母组合来表达，但这种方法把英语的发音和形态结合在了一起，为读写提供了便利。
说回前面的两组字母，我们可以发现，不少辅音字母以元音音素开头。如果要在这些字母前面使用不定冠词，我们要用an。比如 an “f”, an “h”, an “l”。
而元音字母u，以辅音音素/j/开头。如果要在这个字母前面使用不定冠词，我们要用a。比如 a “u”。
不少以元音字母u开头的单词，也以辅音音素/j/开头，如果要在这些单词前面使用不定冠词，我们一样要用a。比如: a university, a universe, a unicorn, a useful tactic, a usual way of doing things。
同样道理，以元音字母o开头的one，它的第一个音素是辅音音素/w/。以元音字母e开头的European，它的第一个音素是辅音音素/j/。像这一类的词，如果我们要在它们前面使用不定冠词，要用a。比如: a one eyed monster (这怪物其实有个名字叫Cyclops) , a European country (但使用缩写的时候，会说成 an EU country，你能猜到其中的原因吗？)
不过，以u开头的单词第一个音素并不总是辅音。如umbrella，unusual, unhealthy都以元音音素开头。因此我们说an umbrella, an unusual meal, an unhealthy obsession。
而一些以辅音字母h开头的词，往往因为h不发音，变成了以元音音素开头，比如hour, heir, honest, honourable，因此我们说an hour, an heir, an honest liar，an honorable man。
因此，关于不定冠词a和an的用法更准确的表述应该是: 以元音音素开头的单词前，不定冠词用 an，以辅音音素开头的单词前，不定冠词用 a。
那么，问题又来了。在所有情况下都使用不定冠词a不是更省事儿吗？为什么要分a和an这么复杂？
这个规律背后其实有一个情理之中的解释。这个解释不仅能帮助我们明白a和an的用法，也能帮助我们理解其它一些看似不相关的发音规律。
首先，我们来看元音音素的定义: 元音音素是气流通过口腔不受阻碍发出的音。也就是说，发元音时我们会往外送气。
a做不定冠词时，是一个元音，也就是一个送气的音。如果后面再跟一个以元音音素开头的单词，我们就会连续往外送气，这不是一种自然舒适的发音状态。
而且元音音素来来去去就那么几个，a如果后面是发音相同或相似的音，它们有可能会连在一起，糊成一团，降低彼此的辨识度，影响对意思的表达。
如果强行规避这两种情况，比如，在两个元音音素之间插入一个停顿，又会影响表达的连贯和流畅。
如果把a变成以辅音音素结尾的an，代替a放在以元音音素开头的字母或单词前面就好多了。这不但有效避免了不自然的送气和语音粘连的问题，也保障了流畅的可能。我们完全可以认为，不定冠词a, an的使用，与其说是语法规则，倒不如说是一个为了方便发音而形成的规则。
这个规则的理念其实还可以用来解释sk, st, sp 的发音问题。首先我们来看s, k, t, p这四个音。它们都是清辅音。跟浊辅音的不同之处在于，清辅音送气，声带不振动; 浊辅音不送气，声带振动。
像sk, st, sp这样两个送气的清辅音连在一起的情况其实并不多见。如果这样的组合后面再跟一个元音音素，意味我们要连发三个送气音，与上文提到的连发两个元音的情况类似，这不是一种自然舒适的发音状态。但如果我们强行规避，在它们之间插入停顿，势必会影响表达的连贯和流畅。
因此，以后面接元音的sp为例，为了避免连发不自然的送气音，我们把sp中送气的p按不送气的b的嘴形发出来，以致sp听起来像sb。这是一种相对自然的换气方式，比如speak, spa, space, sport, spicy等都属于这种情况。
有人把这种情况称为p的”浊化”，但其实并非如此。因为除了送气和不送气的区别外，清辅音和浊辅音的不同之处还在于前者发音时声带不振动，发音部位靠前。后者发音时声带振动，发音部位靠后。我们尝试分别发p和b这两个音，很容易就能感受到它们发音部位的不同。
我们把sp中送气的p按不送气的b的嘴形发出，只是为了换气，并不需要像发浊辅音b那样振动声带，用口腔后部去发音。也就是说，即使sp听起来像sb，但这个音的发音部位像p一样靠前，声带也不振动，并没有产生所谓的”浊化”。
sk和st后接元音时的发音变化也是同样的原理。
sk后接元音时，送气的k会按不送气的g的嘴形发出来，但发音部位像k一样靠前，声带不振动。如: sky, skill, skirt, skip, skate等。
st后接元音时，送气的t会按不送气的d的嘴形发出来，但发音部位像t一样靠前，声带不振动。如: stand, star, student, stay, stop等。
值得一提的是，当sp, sk和st在单词词尾时，由于不需要为再发一个送气的元音做准备，我们也就不需要改变p, k和t的送气方式，因此p, k, t的发音是不变的，比如:
crisp, gasp, grasp, lisp, clasp
ask, desk, mask, task, risk
best, fast, just, last, trust
而当sp, sk, st相连，但分别属于不同音节时，我们可以用音节之间的自然停顿来解决换气问题，因此也不需要改变p, k, t的发音。比如: display, interesting等。
以上。
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