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赫赫有名的经商鼻祖范蠡，也就是陶朱公。他在陶地的时候，生了小儿子。当小儿子长大的时候，朱公的二儿子因杀人被囚禁在楚国。朱公说：“杀人偿命，理当如此。但我听说家有千金的孩子，可以不在大庭广众的市场上被处死。”
便告诉他的小儿子前去探视。并拿不显眼的粗糙器具装了千镒黄金，用一辆车拉着。准备打发他的小儿子前去探视。朱公的大儿子非要去不可。朱公不让，大儿子说：“家中长子可以称得上是管家，现在弟弟获罪，大人不派兄长去，而让小弟弟去，这是因为我不好呀！”于是就要自杀。
他的母亲发话了：“现在让小儿子去，也不见得就能救活二儿子，但却白白地叫大儿子丧了命，如何是好？”
朱公没办法，只好让大儿子去了，并写了一封信，让他带给旧日的朋友庄生，嘱咐道：“到了那里，就把这一千黄金交给庄生，他要怎么办就怎么办，千万小心，不要同他争辩！”大儿子上了路，还私下带了几百镒金。
到了楚国，见到庄生家的房子，靠近城墙，需要拨开荒草才能走到门口，生活很贫困。大儿子按照他父亲所说的拿出信件，把千金交给庄生。庄生说：“你快走吧，切勿逗留，即使你弟弟被释放了，也不要问是为什么。”
大儿子离开后，没再拜访庄生，却私自逗留在楚国。用他私下带来的那部分钱来贿赂楚国当权的贵族。
庄生尽管住在穷巷，但以廉洁正直闻名国内，从楚王以下都把他尊奉为老师。当朱公给他送钱的时候，他没有意接受，打算事成之后再还给朱公，表明信誉。
所以收到钱的时候，对他的妻子说：“这是朱公的钱，就像有病不能预测什么时候好一样，以后说不上什么时候要奉还给他，请不要动用。”但朱公的大儿子不知道庄生的意图，认为把钱交给庄生没什么用。
庄生寻机入宫拜见楚王，说某个星宿出现在某个位置上，这对楚国有害。楚王向来相信庄生的话，就问：“现在对它怎么办？”庄生说：“只有用恩德才能消除灾难。”楚王说：“庄生放心吧，我将行德政。”楚王便派使者密封了储存各种钱币的府库。
楚国的那个当权的贵族惊喜的告诉朱公的长子说：“楚王将要进行赦免了。”问道：“从何说起呢？”回答说：“每次楚王临行赦免以前，总要密封金库，以免有人乘机抢劫。昨天傍晚楚王派人去密封金库了。”
朱公长子认为既然赦免，弟弟自然会被释放，而那么多的钱白白扔到庄生那里了，没起什么作用。就又去见庄生，庄生惊讶地问：“你没有走呀？”朱公长子说：“本来就没走，开始是为了照顾弟弟，现在人们都说他要被自行赦免，所以来向先生辞行。”
庄生明白他的用意是想再要回那笔钱，就说：“你自己进屋子把钱拿走。”朱公长子就自己进屋把钱拿走了，并且一个人暗自得意。
庄生对被后生小子愚弄很羞恼。便进宫拜见楚王说：“我上次说了某星宿不详的事，大王说要行德政来改变它，现在我在外面走，路上纷纷议论陶地富翁朱公的儿子因杀人被监禁在楚国，而他家里多次拿钱来贿赂大王手下的大臣，因此认为大王不是为了挽救楚国才大赦的，而是因为朱公儿子的缘故。”
楚王大怒，说道：“我虽然无德，但怎么会单单因为朱公儿子的缘故而施恩呢？”就下令杀了朱公的儿子，第二天便发布了大赦令。朱公长子最后是带着弟弟的丧讯而归。
回到家里，他母亲和乡里人都很悲伤。唯独朱公笑着说：“我本来就知道他一定会使他弟弟丧命的。他并不是不爱他的弟弟，只是因为有不忍割舍的东西。这是因为他从小就同我一起受苦，为生计所窘迫，所以把破财看得很重。至于他的弟弟，一生下来就处于我富裕的时候，驾驭良马，追逐狡兔，哪知道钱是从哪来的，所以会轻易舍弃，一点也不吝惜。最初我想派小儿子去，就是因为他能轻易舍财的缘故。而长子却做不到这一点，致使最终使弟弟丧了命。事情必然会发展到这一步，没有什么可悲伤的，我白天晚上本来就是在等待着这个丧讯的到来呢！”
本来朱公的二儿子是可以被赦免，平安回家，一家团圆的，因为庄生已经想到救他的办法了，并且也打算等到他儿子被释放后，就把千金还回去的。
不料，朱公的长子非但没有听劝离开楚国，反而在楚国逗留，贿赂官员，在得到弟弟可以被赦免的好消息后，不但不去感谢庄生的救命之恩，还自以为是的以为这一切都跟庄生没有半毛钱关系，并且觉得那么一大笔钱给了庄生简直就是太吃亏了，居然还跑去管人家又要回了那笔钱，在做这件事的时候，竟然还暗自得意。
谁曾想就因为他这个举动，令庄生感到恼怒，随即改变主意，又去劝楚王杀了他弟弟。尽管从一开始，庄生也没打算让他们家人报恩，但是，有句话就叫做：“你可以不报恩，但不可以忘恩，还把我当傻瓜愚弄，这样的话，那我被怪我翻脸无情了！”生活本来就是如此！
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