为了争夺东北欧的霸主地位，俄国与瑞典进行了多年的征战。
彼得大帝为了实现儿时的梦想，要让内陆的俄国打通一条通往海洋的振兴之路，曾两次（1689年和1716年）前往西欧考察。但两次都因后院起火，他的姐姐和儿子发生叛乱，而急忙回国平爆。彼得大帝的改革雷厉风行、坚毅而果断。他不断地颁布法令，且随时改变。他的改革成效显著，他死后留下了一支20万的陆军和50艘战舰的海军。参议院代替了原称作“杜马”的老贵族议会，参议员由沙皇身边的官员组成，这个顾问团只对沙皇本人负责。
当时的俄国被划分为八大行政管理机构，也称行省。全国上下筑公路、边城镇，建工厂、建学校、医院等。在法律上出版了新的法典，建主了民法和刑法体系。生活上西服取待了古老的俄国服装，目的是效仿西方人的文明。为了彻底摆脱旧有的传统观念，彼得大帝颁布法令要求除教士、农民以外的任何巨民都要剪去胡须。后在教会强烈反对下才做出让步，追求男性气慨的执意蓄须者，可以通过缴税保留胡须。并颁给一特制的铜质徽章，上面刻有胡须和“税金已付”字样。
蓄须缴税徽章
在宗教上彼得也拥有绝对的专制权，1721年任命自己为教会领袖，废止了莫斯科大主教的职权。
俄国传统的旧势力在莫斯科城内仍有顽强的生命力。彼得便着手迁都，新首都选址在位于波罗的海沿岸的沼泽地带，就是现在的圣彼得堡。从1703年开始拓荒、规整土地，到1712年正式成为俄国的都城，拥有7.2万居民。在彼得1725年去世时，他已经成为北欧最大城市的拥有者。
俄国的突然崛起，让瑞典等邻国都感到非常不安一争爆发了，以俄国、波兰、丹麦、萨克森组成的盟军与孤军作战的瑞典。在1700年11月著名的纳尔瓦战役中俄国新军遭受巨大打击。查理成了最具军事才能统帅之一，打败彼得之后，他调头又攻打其盟军，一路所向披靡，摧毁了波兰、萨克森、丹麦以及波罗的海各省无数村镇。
但在1709年，这几年的彼得在俄国韬光养晦，加紧训练军队后，在波尔塔瓦战役中击败了疲于作战的瑞典军队。
1718年充满浪漫与传奇色彩的英雄查理意外身亡。1721年《尼斯特兹城和约》正式签订生效，瑞典失去了除芬兰以外波罗的海的全部领土。彼得苦心经营的俄国帝国终于成了北欧的霸主。
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