自古称富人，多称陶朱猗顿之富。陶朱公，是范蠡的别号，世人多说他助越王勾践灭吴后，带西施泛舟江上，此为民间野史，不足采信。
当时吴越交恶，连年混战。吴王阖閭听说越王勾践的老爹允常挂了，于是带领吴军攻打越国。越王勾践的实力比较弱，只好采用心理战。让一批批的死囚轮番跑到阵前抹脖子，几百上千的人在那边无缘无故自杀，脑补下场面"红雪飞满天"，把吴国的军队直接吓得呆若木鸡，越兵再冲杀过去，一箭刚好射中阖閭，吴兵大败。这箭估计是有毒或者射中要害，阖閭重伤将死，把儿子夫差叫来交代后事:"别忘了给你爹报仇呀。"夫差说:"老爹您放心走，儿子会给您报仇的。"阖閭死后，夫差整天和伍子胥和伯嚭整顿军马，想要报仇。
越王勾践听说夫差正厉兵秣马，准备先发制人。范蠡劝他说:"不可。我听说兵者凶器也，战争是背逆德行，争夺是行事最下等的。阴谋逆德，爱用凶器，上天所不护佑。”越王说：“吾决心已定。”遂发兵攻吴，吴王听到探报，发精兵击越，大败越王勾践。越王仅剩五千人守会稽，吴王追击并包围了他，越国到了灭国的边缘。勾践对范蠡说:"不听你的劝告，这下要亡国了。"范蠡说:"目前只能卑词厚币，用美女宝器贿赂吴国的太宰伯嚭。"文种带着金银珠宝通过伯嚭说服了吴王，不灭越国，但是越国需要称臣纳贡。伍子胥认为越王很刚毅，范蠡和文种军事和治国能力很强，早晚越国还会成吴国后患。但是夫差已经被美女蒙住了双眼，答应放越国一马。范蠡谈的"兵者凶器战者逆德"这句话，说明他懂得道家的清静无为。历史上强者不耀兵，用兵之后血流成河，孤寡盈路，人民嗟叹，并非不能取胜，而是取胜以后如何善后。所以圣人说，兵者凶器，不得已而用之。只有军纪和出兵动机良好的军队，最后才可取胜。所以孙子兵法说:道者，令民与上同意也，故可以与之生，与之死。又说上下同欲者胜。军纪不良，作风暴乱鱼肉百姓者虽取得短暂胜利，最后难免灭亡，如黄巢、石虎之流。
越王回国后卧薪尝胆，折节下贤，抚贫问寡，身自砥砺，与百姓同劳。勾践欲使范蠡统领国政，范蠡说：“领兵打仗，攻守战取，文种不如我；填抚国家，亲附百姓，范蠡不如文种。”因此勾践把国政都交给文种打理，国家实力在慢慢恢复。道德经说:"知人者智，自知者明。"范蠡知道自己的长短处，出于公允的心态推荐文种主政越国，这等胸襟和情怀人所罕及。符合"后其身则身先"的道理。
过了几年，吴王将讨伐齐国。伍子胥进谏说：“不可。我听说勾践不吃山珍海味，和百姓同苦乐。此人不死，必为国家祸患。吴有越，腹心之疾，齐与吴，廯疥之疾。王应先灭越再攻齐。”吴王不听，攻打齐国取得大胜，派人责怪伍子胥。子胥说:"王不要高兴太早，如果不把越王处理掉，三年后吴国就成废墟了。"太宰伯嚭趁机中伤子胥曰：“伍员看上去相貌忠厚老实，其实为人残忍，能不顾父兄死活的人怎么会眷恋君王？"吴王派人赐子胥剑，令他自杀。子胥大笑说：“我辅佐你父亲称霸，又立你为王。你当时要分一半国土给我，我都不接受，我怎么可能反叛呢？现在听信谗言杀我，把我眼睛挂在东门上，我要看到越兵攻进都城。"勾践对范蠡说:"伍子胥已死，吴国到处都是拍马屁的人当政，能派兵攻打吗？"范蠡说:"还没到时候。"明年春，吴王夫差带领精兵去黄池和诸侯会盟，只剩老弱病残和太子留守。勾践问范蠡说:"现在可以吗？"范蠡说:"现在正是时候。"遂发兵击败吴国，此时吴国越国战争力量发生改变，吴国精锐都死在对齐晋作战的战场上，所以吴国开始敌不过越国。过了四年，越王勾践把夫差围困在姑苏。夫差派人请降，越王勾践看到夫差使臣哭哭啼啼的样子十分不忍心，想保存吴国。范蠡说:"当年君王受困会稽，上天把越赐给吴国而吴国不取。现天帝把吴国赐给越国，越国不能逆天呀。而且君王谋划二十二年才成功，怎么可以随便放弃？且天与不取，反受其咎。”于是不肯和夫差讲和，夫差自杀前说:"我死后用丝巾盖脸，在地下无面目见伍子胥。"夫差总算比那些至死不悟的人强太多，临死才明白被勾践算计，被伯嚭出卖。勾践厚葬了夫差，同时也把吴国内奸伯嚭处死，因其处于高位而贪赂卖主。越国灭了吴国后，也成为一代霸主。
周王封勾践为伯，比原来的侯的级别高了，也有专征之权。越兵耀武于江淮之间，称为霸王。范蠡知道大名之下，难以久居，于是写信给勾践准备告辞。勾践虚伪的回复:"正准备和你分疆裂土共享富贵，你要是想逃走，我就杀掉你。"范蠡明白勾践的真实用意，说:"王自有他的命令，范蠡自有主张。"收拾好金银细软，携带家眷家丁从海上逃走了。走前写信给大夫文种书：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。敌国破，谋臣亡。越王相貌长脖子鸟嘴形，可与共患难，不可共安乐。你为何不辞职逃走？”文种看见书信，犹豫不决，称病不朝。有人在勾践面前说文种想作乱，越王于是赐文种自杀：“你教我伐吴七大方略，我只用了三招就吞并吴国。还有四种谋略在你手上，你到地下跟随先王再试试看。”文种也和伍子胥一样自杀了。范蠡明白功成身退的道理，勾践回信的真实意图就是你太厉害了，我很怕你，你逃走我就不杀你。道德经说:功成身退，天之道也，古人很惧怕满盈。范蠡识时务保全了性命，文种舍不得富贵就丧身。
范蠡顺海泛舟到了齐国，改变姓名，自称鸱夷子皮，于海边靠养殖为生，没多久就成富翁。齐国听说他很贤能，用他为宰相。范蠡喟然长叹说：“在家则成富翁，当官则出将入相。作为平头百姓能混到这样已经是极限了。长居高位不怎么好。”于是放弃相印，散尽家财跑到陶地。他认为陶地交通便利，可以交易货物，和目前经商一样，挣点利润。没多久家资巨万，史称陶朱公。
范蠡二儿子在楚地杀人，他令小儿子带千金前往救人。大儿子认为范蠡看不起他，这么重大事情没让自己去而让小弟去，闹着说如果不让他去办理事物就自杀。范蠡夫人说“现在小儿子去未必救活二儿子，大儿子就先自杀死掉了”。陶朱公无奈只好派大儿子出马，写了书信给以前的老朋友庄生。并且告诫大儿子:"去了把黄金交给庄生，听他安排，不要惹事。"到了楚国，发现庄生家居贫寒。大儿子把黄金书信交庄生，私自留下来又结交楚地的贵人。庄生虽然贫困，但是为人廉洁忠信，从楚王以下的人都尊重他，他并非要收金子，而是准备等事情办好后再还给陶朱公。庄生于是见楚王，说最近天相不利楚，应该赦免些罪犯，楚王同意，派人封三钱之府。楚贵人对范蠡大儿子说，看来国家要赦免罪犯。长子不懂得是庄生起的作用，认为既然都快大赦，不能白白扔掉千两黄金。于是登门索回黄金，自以为得计。庄生大怒，没想到老朋友这么快过河拆桥。于是又进去告诉楚王:"坊间都传闻大王收了陶朱公儿子的钱才下赦免令，这样的谣言不堪入耳。"于是楚王命令先杀了陶朱公次子，再下赦令。长子于是只得带着弟弟的棺木尸首回家。
到了乡里，亲朋好友嚎啕大哭，唯独陶朱公发笑。说：“我知道长子一去，次子肯定没命，他并非不爱弟弟，只是他少年时候跟我吃过苦头，见谋生困难，不忍心放弃重财。像少子出生就锦衣玉食，驱狗逐兔，哪里知道钱财从何而来，所以扔钱如粪土。自从大儿子出发，我每天都在等着二儿子的灵柩”。俗语说:知子莫如父，纨绔子弟多数不懂世事艰难，像沙特王子一点也不操心钱财来源，但是在花钱救人的时候短处却是一大长处;而勤俭节约之人多难轻散其财。范蠡不仅懂得儿子的优劣，而且深谙人心。但是如欧阳修《伶官传序》：“夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺”。英雄也是凡人，容易受身边人的影响，陶朱公也因此失去二儿子。
范蠡三次迁移，都成名于天下。军事和经商才能在当时出类拔萃，对人物的感知和认识能力都十分杰出。后代的人多数都只知道他和西施的艳事，却不了解他的才干和对当时诸侯国的影响，甚为可惜。
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