为备元春省亲，贾家去江南采买了十二个学戏的女孩子，这十二个女孩子中，给人印象最深的，除了那个蔷薇架下痴划蔷的龄官，当属被王夫人所不容的芳官了。
有一处对芳官的描写特别生动，宝玉生日，怡红院中众丫环给宝玉庆生，酒席未摆好，芳官已和宝玉划起拳来，“当时芳官满口嚷热，只穿一件玉色青红驼绒三色缎子拼的水田小夹袄，束着一条柳绿汗巾；底下是水红洒花夹裤，也散着裤腿；头上齐额编着一圈小辫，总归至顶心，结一根粗辫，拖在脑后；右耳根内只塞着米粒大小的一个小玉塞子，左耳上单一个白果大小的硬红镶金大坠子。”引得众人笑说：“他两个倒像一对双生的兄弟。”
看芳官的穿着打扮和行为举止，不像服侍的丫环，倒像半个主子，的确，自从贾府的小戏班被遣散，分到宝玉怡红院的芳官，并没有转变心态和身份，仍是个天真灿漫肆意而为的女孩。
怡红院丫环们抓子儿玩，芳官输了想耍赖，晴雯追着不放：“看你这小蹄子往哪里去，输了不叫打，宝玉不在家，看有谁来救你”，正撞着宝玉回来，宝玉果然给芳官讨饶。可以看出，芳官平时仗着宝玉，没少耍些小无赖小淘气，大座钟的坠子不就是被芳官摆弄坏的么。
怡红院人多活少，宝玉又是个心善的，管厨房的柳嫂子看到这是个好去处，想把女儿柳五儿弄进去当差，委托了芳官求宝玉，芳官只当小事一桩：“怕什么，有我呢。”那语气，好像自己管上了怡红院的人事分配。
就连吵架，芳官也是肆意而为，她要洗头，干娘让自己亲女儿先洗，剩的水才给她用，芳官哪能受这个气，直接嚷出来：“我的月钱都是你拿着，沾我的光不算，反倒给我剩东剩西的！”和干娘大吵一架，哭得泪人一般，引得袭人晴雯麝月纷纷来劝。
把茉莉粉当蔷薇硝给了贾环后，赵姨娘气不过来跑来骂了芳官一通，芳官才不怕呢，直接怼赵姨娘：“姨奶奶犯不着骂我，我又不是姨奶奶家买的，梅香拜把子——都是奴才。”句句狠话，正戳赵姨娘痛处，骂到最后，干脆“哭得挺在地上”，招来一群学戏女孩子对赵姨娘又顶又撞，赵姨娘虽惯常倒三不着两的，但这次确实被羞辱的够呛。
这是芳官在怡红院的生活，看上去快意恩仇、潇洒随性，而事实呢？
初到怡红院的芳官也许并不了解宝玉，不知宝玉是怜香惜玉伏低做小、甘愿给丫头们充奴役惯了的。芳官错判了自身的地位和重要性，她完全没有意识到自己只是任人差遣的下人。在偌大的贾府中，在高高在上的贵族阶层中，如芳官这样的女孩子，不过是物件一样的存在。
即便是探春，在劝慰和芳官打骂的赵姨娘时也要说：“那些小丫头子们原是玩意儿，喜欢呢，和她玩玩笑笑；不喜欢，可以不理她就是了。她不好了，如同猫儿狗儿抓咬了一下子，可恕就恕。”这几句话，残忍道出了芳官们在贾府的真正位置。
学戏的女孩子都是苦出身，家里光景太差，活下去都成了奢望，父母没了办法，只有女儿还值点钱，只得卖女来换取家人的温饱。从芳官被卖那一刻起，她就知道自己已是无依无靠之人，被贾府买入后，她有了名分上的干娘。而这所谓的干娘，不过视芳官为赚钱的工具，克扣她的月钱，又不履行义务。二人感情自然不好，怨气与不满日积月累，终于在洗头这件小事上爆发，彻底撕破脸。
正因为没有体会过爱，所以当芳官走进象牙塔一般的怡红院，当有大丫环教训她的干娘，当有宝玉护着她，她终于能够自由去呼吸。宝玉生日那天，她就说“我在家时，吃二三斤好惠泉酒呢，如今学这劳什子，他们说怕坏嗓子，这几年也没闻见酒。趁今日，我可是要开斋了，不许叫人管着我。”她的恣意而为，似乎是想将这么年压抑的天性、丢失的快乐全部重拾回来。
而悲哀的是，即便怡红院再花红柳绿，再清净安宁，那也不是世界的全部，这份美好仿佛她唱戏台子的背景，美则美矣，戏一落幕，便会收起，取而代之的是真实世界的龌龊尴尬。
芳官最后选择了去水月庵，这不是她尘缘已断，而是从未有过爱和亲情的女孩，误以为自己不需要这些。芳官以为这是她自己选择的路，也许那一瞬间她有掌握命运的错觉，其实，她的命运永远被看不见的手扯着看不见的线操控着，一如皮影戏中的玩偶，永远走不出那个范围。
红楼梦的可怕之处在于，很多事似乎是一个圆，许多人的命运中隐隐有他人的影子。水月庵的老尼想收芳官时，心里想的是“拐两个女孩子做活使唤”，这像不像之前智能儿的遭际？可以想象，入了水月庵的芳官，境遇不会比智能儿强多少，不过从一个牢坑入了另一个牢坑罢了。
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