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鲁定公四年（前506年）的吴楚柏举之战，三万吴军深入楚境击败二十万楚军，继而五战攻破郢都逼走楚昭王，以军事史上“以少胜多、快速取胜”的战例，成就了吴王阖闾与孙武、伍子胥等一干人。楚军一路溃败，除了政治与战略上的原因，更令楚人扼腕的，是左司马沈尹戌战初的作战方针没有得到很好的贯彻。
说起沈尹戌，多数人感到陌生，但提起他的儿子“叶公”沈诸梁，估计一般人都知道。——然而相对于这位被成语“叶公好龙”传讹贬损的春秋末期楚国军事家、政治家，丘明先生似乎更偏爱他的父亲。
沈尹戌，芈姓，沈氏，名戌，楚庄王的曾孙，时任左司马。吴军依孙武之计弃舟迅速突袭到汉水东岸后，沈尹戌随令尹囊瓦（子常）率军赶至汉水西岸与吴军对峙。
在从楚昭王到前军将士的恐慌氛围里，沈尹戌对敌我双方进行了冷静分析：楚军尚未集结完毕，容易被敌人各个击破，同时吴军也犯了孤军深入的大忌。为此他提出发挥楚军兵员优势，化被动为主动，建议囊瓦率楚军主力沿汉水西岸正面设防，他率部分兵力北上方城迂回吴军的侧背，毁其战船，断其大隧、直辕、冥阨归路，然后实施前后夹击，一举全歼吴军。
按照沈尹戌的战术思路，此计可谓一箭三“雕”。其一，囊瓦以汉水为屏障，以逸待劳阻挡吴军于东岸，使其无法展开行动；其二，毁战船断归路，远途奔袭的吴军将辎重尽失粮草不继；其三，缓兵之时正宜楚军集结，然后汇合囊瓦主力实施夹击，可一战致腹背受敌的吴军死命。
但当沈尹戍率部北上方城后，囊瓦恐战功为沈尹戌独得，转而采用大夫武城黑和史皇的“速战”之计，不顾原定作战计划等待沈尹戌军抵达，提前渡过汉水攻击吴军，却从小别到大别（大别山脉中的山峰）三战皆败，两军对垒于柏举。
柏举大战甫一开局，便陷入一边倒态势。阖闾之弟夫概以为“楚（囊）瓦不仁，其臣莫有死志”， 率小股部队直闯楚营。楚军果然一触即溃，阵势大乱溃不成军，令尹囊瓦弃军逃往郑国。丧失主帅的楚军残部向西溃逃，“半济”汉水时又遭吴军掩杀，被俘过半。
左司马沈尹戌得知囊瓦主力溃败，急率本部兵马由息地赶回救援，一举击败吴军先锋夫概所部，但很快陷入吴军主力包围。尽管沈尹戍左冲右突，奋勇冲杀，受伤三处仍无法冲出包围。
英雄末路，沈尹戍长叹“吾不可用也已”，不愿被俘受辱，令部下吴句卑割下自己的首级回报昭王。
柏举一战，楚几近亡国。后虽经申包胥“哭秦庭”搬来秦师，加之楚国军民同仇敌忾，昭王得以复国，但楚已元气大伤，从此一蹶不振。
似乎为了佐证楚国此次“必然”的失败，丘明先生曾不吝篇幅记录了沈尹戌几次先知式的“预言”，——其对楚国政治上、军事上的深层次的隐忧。
前523年，楚平王下令修筑吴楚边境重镇州来城，沈尹戌即言“楚人必败”：吴国当年攻取州来，令尹子旗曾请求攻打吴国，君王以未“抚”百姓为由加以拒绝。如今跟当时有什么两样，而筑城去挑动吴国，能够不失败吗？
侍者以君王“息民五年”而为“抚之”，沈尹戌却认为，所谓“抚民”，是“节用于内，而树德于外”，使“民乐其性，而无寇仇”。他反问，像现在这样宫室扩张没有限度，让百姓时刻惊恐不安、辛劳疲乏至死而弃尸，能算“抚之”吗？
前519年，令尹囊瓦在郢都增修城墙，沈尹戌更是预见性地指出“子常（囊瓦）必亡郢”！
他认为国土的守卫在于四夷、邻国，而止于国之边境。只要警惕边境，结交邻国，百姓安居乐业而没有内忧外患，国都哪里用得着增修城墙?否则，如果自己的力量不足以守卫国土，那么筑城、守城又有什么用处：
“苟不能卫，城无益也”！
至于囊瓦因为“惧畏”吴国而在郢都增修城墙，他断然指出此举是将守卫的范围缩小到城池四境，是在重蹈“从前梁国国君在公宫旁边挖沟而百姓溃散”的覆辙，“民弃其上，不亡何待”！
接着他还苦口婆心地为囊瓦如何做到无所“惧畏”支招：
划定疆界，修治土地，巩固边垒，亲近百姓，加强瞭望，不欺邻国，职守谨慎而无过失，不贪婪，不懦弱，不强霸，坚守防御以待不虞，又有什么可“惧畏”的呢?
第二年，楚平王在边境没有戒备的情况下，组织水军入侵吴国，被吴军反击而白白折损了巢和钟离两位将领，沈尹戌仿佛听到了郢都失陷的丧钟：
不安抚百姓而“劳”之，吴国未动而“速”之，“亡郢之始，于此在矣”！
自前512年楚国收容从吴国叛逃的烛庸、掩余二公子，而与吴国公开为敌开始，吴国执行伍子胥长达六年的“疲楚”战略，没有“话语权”的沈尹戌无奈充任了“救火队长”，直到前507年蔡国国君蔡昭侯、唐国国君唐成公为报令尹囊瓦的勒索和被拘三年之仇，背叛楚国与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障，拉开郢破楚亡的序幕。
但对于有“话语权”却“贿而信谗”的上司囊瓦，沈尹戌还有一次真心的“救赎”。
囊瓦听信费无极的蛊惑，尽杀正直的左尹卻宛等三族，引发国内怨谤。沈尹戌因为吴王新立、楚国边境面临威胁，及时对作为楚军统帅的囊瓦进行了质疑与劝谏。指出费无极是民莫不知的“楚之谗人”，而囊瓦却听信他的谗言滥杀无辜而招致指责，不能如智者除谗以自安，而是爱谗以自危，并且不去积极补救，“甚矣其惑也”！
囊瓦及时“解惑”，诛杀费无极并灭其族，得以让国人停止怨谤。然而，连沈尹戌也不能阻止囊瓦之徒晚节不保。囊瓦阵前当了逃兵，却在伍子胥围郑时被逼自杀，终致身败名裂，“犬豕不食其肉”。倒是沈尹戌之子沈诸梁荫父之功被封叶邑，累官至令尹、司马，集军政大权于一身，因业绩良佳而受到楚国朝野及各地诸侯的敬重。
忠奸终于各得其所！
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