史学大家钱穆认为，宋代是中国近代化的开端。还可以进一步推论：宋代对中华文明的贡献，来自于现代性，而不是传统性。
在宋代，全国到处都有民间印刷作坊，信息传播的成本很低。
印刷的普及到了宋朝，它的手工业的关键字眼是工业，它需要提供劳动力和市场的城市化商业文明。到了宋代，这些条件彻底成熟了：
宋代的中国人口超过了1亿。北宋的汴京、南宋的临安，人口都在百万以上。宋代还有大量商业化小城镇，市镇人口脱离了农业生产，国家对他们进行单独的户籍管理。
代表城市化水平的风向标是房地产。中国第一个房地产高峰就出在宋代。
宋代大城市的土地价格，到了连文豪欧阳修、宰相寇准都买不起的程度，他们要租住政府提供的公屋，还专门写诗吐槽这些事情。
在宋代之前，中国的城市是“城”而不是“市”。唐长安那么发达，仍然是按军事和政治思路规划的“城”。
长安的坊有高墙，夜间实行宵禁；另外，作为居住区的坊和商业区的市，是有严格界限的。而在宋代，商店开设的地方就随意多了。古籍记载，北宋的开封，商铺酒楼密布，取消了宵禁传统，夜市每天营业20小时。南宋的临安，街上的人流到三四更天才减少，而五更天不到，又开始出早市了。
有了热闹的夜生活，就有发达的娱乐业。瓦子勾栏这个词，就是指宋代城市的歌舞综艺场所，表演包括杂剧、说唱、滑稽。
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