战国时起，列国陆续实行郡县制度。县级以下实行自治制度。
周朝时期，都城周围百里为郊，郊内设乡，郊外设遂，共有六乡六遂。乡以乡大夫“掌其乡之政教禁令”；遂以遂大夫“掌其遂之政令”。乡遂以下设邑，邑设里胥和邻长。乡遂之间皆有“地域沟树之，使各掌其政令、刑禁，以岁时稽其人民而授之田野，简其兵器，教之稼穑”。
秦汉时期，县以下设乡和里。里以下按什伍编制居民，“什主十家，伍主五家，以相检察，民有善事恶事，以告监官”。此外，每十里处设亭，亭有亭长，专门从事“求捕盗贼”。西汉末年有乡6622个，平均每县辖四乡有余。乡设三老，掌教化。三老的资格条件是“年五十以上，有修行，能帅众为善”。乡官为啬夫，包括“有秩啬夫”（小吏）和“无秩啬夫”两种，前者置于大乡，后者置于小乡。啬夫的职掌是“职听讼，收赋税”，。另设游徼，掌捕盗贼。乡下为里，设里正，或称为里老、里典。
隋朝开皇九年，五百家置乡正，百家置里长，以治其辞讼。”同时隋朝还建立了宗法系统与地方行政系统交叉的基层组织，如“制人五家为保，保有长；保五为闾，闾四为族，皆有正；畿外置里正，比闾正；党长比族正”。后世沿袭不改。
唐朝时期，农村以村为单位，城邑以坊为单位。百户为里，五里为乡，乡置耆老一人，亦曰“父老”。两京及州县之郭内分为坊，郊外为村，里及坊村皆有正，以司督察。四家为邻，五邻为保。保有长以相禁约。乡有乡长，里有里正，村有村正，并有严密的邻保组织相互纠举不法。里正与村正（按均田法）负责土地收授，劝课农桑，收纳赋税，摊派兵役、徭役等事项。
明朝时期，城中称坊，近城称厢，乡村称里。凡一百一十户为一里，设里长，里下为甲，设甲首一人，负责地方民政、教化、赋税、争讼等事。里长“下有益于民事，上有助于官司”。
清朝在明代里甲的基础上，创设了保甲。地方基层组织以十户为牌，设牌头；十牌为甲，设甲长；十甲为保，设保长。保长失职，族长可以向知县上呈弹劾；乡保决断地方事务也往往需要协同族长一道处理。
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