武王在灭商四年后病逝，其子成王继位。此时的成王还是一个尚在襁褓中的孩子，自然不能料理政事。此时，商王朝的残余势力以及还未臣服的方国部落是刚刚建立的周王朝的最大威胁，灭商后的武王也曾为此夜不能寐。
在如此形势之下，只有能担当大任的人才能接替武王肩此重担，于是武王的弟弟周公旦摄政，辅佐年幼的成王。
周公旦是文王的儿子、武王的弟弟，曾跟随武王伐纣，在灭商之后又与召公奭一起勤勉地辅助武王，是武王诸弟中最通情达理、堪委于重任的一个。武王在临死之前考虑到周王朝初建尚未稳固，只有周公旦可托大任，曾想以兄终弟及的方式，传位给他。当时周公惶恐，泪流满面，拱手辞让。在武王病笃期间，周公设坛祷告，愿意用自己代替武王去死。然而，周公的祷告并没能挽救武王的生命。武王去世之后，周王朝的形势更加严峻，为了完成武王的未竟事业，周公毅然摄政称王。
周公的摄政称王在周王朝的统治内部果然引起波澜：贵族们对周公摄政的动机产生了怀疑，连召公奭也怀疑周公旦，认为他想乘成王年幼，取而代之；留在殷都监视武庚的管叔和蔡叔则由怀疑发展至不满，终于引起了三监和东夷的叛乱。武王克商后，让管叔、蔡叔留在殷都朝歌，监视纣王的儿子武庚，共同管理殷商的遗民，所以管叔、蔡叔以及武庚统称为“三监”。管叔是周公旦的兄长，如果按照兄终弟及的原则，那么摄政称王的理应是管叔而不是周公旦，所以管叔怀恨在心，于是唆使蔡叔，勾结武庚公然叛乱。
面对三监的叛乱，周公显示了自己的过人才干和果敢决断。他首先争取政权核心的支持，稳定统治集团的内部。他反复向召公奭和姜太公表明心迹，消弭了误会，取得了他们的鼎力支持；然后向王室百官及方国友邦宣讲形势的严峻以及平叛的决心和希望。他坚定地说：“我之弗辟，我无以告我先王。”即宣称东征平叛是继承前辈的遗愿，完成先王的未竟事业。周公在“内弭父兄，外抚诸侯”之后，亲率大军东征。
东征战事历时三年，《尚书大传》说周公第一年制止叛乱；第二年平定了三监之乱；杀掉武庚和管叔，流放蔡叔；第三年则相继削平参与叛乱的东方小国。周公在平定三监之乱后继续东进，征服了殷商在东方的残余势力。当时的东征战事非常激烈，据《诗经·破斧》所载，这次的征伐把斧、戕都用得残破了，可见战事的惨烈程度。
历时三年的东征，以周的胜利而告终，它既解决了因周公摄政而引起的王位之争，又沉重打击了殷商的残余势力，可以说是第二次灭商。东征之后，周王朝的势力和影响达到了东海之滨，这对周王朝的巩固具有重大意义：武王克商之时，只经过牧野一役便推翻了商王朝的统治，但是占领的只不过是京畿及其南边的方国，除了原有的西土之地，周可控制的范围十分有限。而商朝灭亡后，原来京畿的殷商贵族仍保持着较大的势力，所以当三监和东夷叛乱时，周一度陷入了“大艰”的局面。
因此西周在东征胜利之后，经过周公的二次克殷，才大大加强了对殷遗贵族的控制力度，同时还将东夷纳入周朝的直辖领地，真正完成了统一大业，奠定了西周统治的版图。
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