法国19世纪，浪漫派雨果继《巴黎圣母院》后创作的又一巨著。
以现实主义的细节，浪漫主义的情节，在连线中展示了法国大革命至巴黎人民起义期间，法国近代社会生活和政治生活。
故事
一个叫冉阿让的年轻人，原本非常诚实，但是为了不让姐姐的七个可怜孩子饿死，他偷了一块面包，因此被判处五年徒刑。
服刑期间，他四次逃跑，都没有成功，刑期从五年加到了十九年。出狱后，他找不到工作，没有地方住宿。同样是在做苦工，他得到的报酬只是别人的一半。
正在他灰心气馁时，一个好心的主教收留了他，让他在自己家里过夜。
走投无路的冉阿让为了生计，竟然偷走了主教的银器。在潜逃途中，又被警察抓住，关键时刻，主教声称银器不是偷的，是自己送给冉阿让的。
冉阿让被主教的宽厚与爱心感化，开始了新生，从此他去恶从善他化名马德兰，辛劳工作，经过努力，成了一个成功的商人。
有了钱以后，冉阿让乐善好施，兴办福利，因为他的善举，得到了大家的拥护，当上了市长。
一位美丽的年轻女工芳汀，爱上一位大学生，失身怀孕，大学生是个逢场作戏的轻薄儿，不久便弃芳汀而去。芳汀生下了女儿珂赛特，将珂赛特寄养在德纳第夫妇家。
这是非常恶毒的一对夫妇，他们经营着一家小旅馆，收留珂赛特的目的，只是为了骗一笔钱还债。
小珂赛特在不幸中慢慢长大，德纳第夫妇以各种理由，向她的母亲芳汀要钱，索取更多的生活费。他们不断地欺骗芳汀，说她的女儿过着怎样幸福生话，事实上却是不断地虐待小珂赛特，珂赛特过着着非人的生活。
芳汀的美貌引起了当地许多恶妇的嫉妒，终于有一天，有人将她有私生女的事揭发了。市长同时兼厂长的冉阿让知道了此事，为了尊重社会习俗，他给了芳汀 50 法郎，让她离开。
芳汀被冉阿让解雇了，再也没人肯雇用她，结果可怜芳汀沦为了娼妓，最后形容枯槁，生命垂危。冉阿让非常内疚。他决定弥补自己的过错，发誓要照顾芳汀母女。
就在这时，警长沙威认出了冉阿让，他告发了冉阿让。巧就巧也是在这时候，当地一个老头也被当成冉阿让，并且正在接受审判，冉阿让因此很为难，他不愿意一个无辜的人为自己所累，于是毅然走上法庭，说出了自己的真实身份，再次被捕入狱。
入狱没多久，冉阿让又从狱中逃了出来，因为他去拯救芳汀的孤女珂赛特，要兑现自己的许诺。终于在圣诞节这一天，他找到了小珂赛特，将她从狠毒的德纳第夫妇手中解救出来。
为逃避警察的追捕，冉阿让带着小珂赛特东躲西藏，历经险阻，克服种种困难，终于将她抚养成人。珂赛特一直以为冉阿让就是自己的父亲，她得到了人间最好的父爱。
再后来，已经成为少女的珂赛特，爱上了具有共和思想的年轻人马吕斯。
马吕斯原先是个坚定不移的保皇派，他的父亲曾是拿破仑手下的爱将，拥护共和，在滑铁卢之战中立了赫赫战功。这位父亲快去世时，给儿子留下了遗嘱，把真相告诉自己儿子，马吕斯因此受到震动，暗地里查阅书报，了解到父亲的英勇事迹，终于改变立场，离家出走，开始接触共和派，很快也成了一个共和党人。
革命党人起义了，马吕斯义无反顾地参加了街头的战斗，准备牺牲自己。冉阿让此时也知道了珂赛特与马吕斯的恋情，他为此深受打击，同时也很为珂赛特担心，在收到马吕斯来信后，为了珂赛特，冉阿让也来到街头的战场。
年老的冉阿让卷入了街头的战乱，在战场上，他放走了被革命党人捕获的警长，也就是那个一直像阴影追逐他的沙威。战斗很激烈，许多人身亡，马吕斯身受重伤，生命危在旦夕。
结果，冉阿让背着他，从下水道将他救离了险境。处于昏迷中的马吕斯并不知道，是冉阿让救了他。
马吕斯终于和和珂赛特结婚，有情人终成眷属，冉阿让将自己的身世向马吕斯和盘托出。后者知道了大为震惊，对他冷眼相看。这时，连他辛辛苦苦带大的珂赛特，也误解了他，不明白父亲为什么要离开自己。
冉阿让主动离开了与自己相依为命的珂赛特，冉阿让因此抑郁成疾。
偶然的机会，马吕斯知道了冉阿让原来是自己一直在寻找的救命恩人，连忙去接他来同住。但冉阿让此时已经生命垂危，最后在珂赛特和马吕斯德怀里，与世长辞。
思考
雨果小说的优点，就是它的浅显，事实上，歌德生前就表达过对雨果的不满，他认为雨果的小说不真实，太浪漫。而且写得太多了，只要是写得多，就难免粗制滥造。
歌德认为雨果写的不是“有血有肉的活人，而是一些由他任意摆布的木偶”。
事实上，歌德批评的只是年轻时代的雨果，等到雨果写出《悲惨世界》时，歌德已离开人世。
平心而论，歌德所批评的那些缺点，即使在雨果最优秀的作品中，仍然还是存在，但是雨果小说中的优点，远远地超过了缺点。
歌德的观点能作为参考。
事实上，他所说的那些缺点，丑陋的事物可以进行描绘已经不用讨论，多产更不是罪名。
一方面，过多的文字技术表现方面，可能分散作者的精力，也可能让读者看不到背后深层的思想。
另一方面，谁都知道写出来的人物像木偶一样不对，这些浅显的道理雨果不是不懂，而是还不知道在技术上如何才能达到。
整个十九世纪的大作家，都或多或少地存在着这方面的问题。十九世纪文学与二十世纪文学相比，在塑造和表现人物的技术上，显然要逊色得多。
作为写作者，现代小说家的技术在突飞猛进，技巧已成为一个喋喋不休的话题，然而自我燃烧的能力却在明显降低。作为阅读者，审美的趣味提高了，被感动的程度却降到了最低。21世纪的文学获得了技术，却失去了19世纪的生机勃勃。
社会在进步，书店里的图书在一天天增加，然而无论阅读还是写作，在原始冲动方面，似乎都出现了严重障碍。技术的进步不可能解决一切难题，有时候，进步反而会成为一种累赘，技术越来越发达，离文学的本性也越来越远。
悲惨世界熔炼出来的灵魂，它无所不在，绝不代表哪个阶层、哪些党派，也不代表哪部分人，而是以天公地道、人性良心的名义，反对世间一切扭曲和剖割人的生存的东西，不管是多么神圣的、多么合法的东西。
把不幸写到极致，把好写到极致，把坏写到极致，这是雨果小说的风格。
雨果作为人类生存状况和命运的思考者，能够全方位地考察这些因果关系，以未来的名义去批判社会的历史和现状，以人类生存的名义去批判一切异己力量，从而表现了人类历史发展中的永恒性矛盾。
时间和历史和作出了判断，《悲惨世界》作为人类思想产生的一部伟大作品，已为全世界所接受，作为文学巨著的一个丰碑，也在世界文学宝库中占有无可争议的不朽地位。
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