剑脊山脉是北部最大的山脉，她的山麓绵延千里，从漂浮着冰块的海岸一直延伸到无人涉足的永夜之地。整个山脉有无数险峰，像长剑一样直指天际，群峰之中又有无数洞穴 ，构成错综复杂的地下世界。这里没有春天、夏天和秋天，只有无尽的寒冬和属于冬天的传说。
一场大雪刚过，傍晚十分开始起风，月亮在云层里透出朦胧的光。在南面山麓齐膝深的积雪中，四名骑手骑着矮种马艰难地跋涉。
“罗宾，我敢打赌——甚至敢赌一个铜板，反正我就这么多钱——你一定是看错了。你才刚来石城，可能听说过许多传说，巨龙啊、雪怪啊、矮人啊什么的，但是我要告诉你，如果你在石城待到像我这么长的时间，你就会知道——这里除了雪和马粪什么都没有！你会关心晚餐能不能吃上一片培根胜过关心这些无稽之谈。奇怪的是我们竟然在这种地方守了几百年，一辈又一辈，就为了能从这些积雪上面找到一个9尺长的大脚印……”杰夫一边搓着手一边对他的同伴们说。
杰夫是个大块头，他从三个小时前被马可从冷硬的床上拉起来后就开始一直抱怨，他对这次非例行的搜寻行动十分不满，实际上他所有的搜寻行动都不满，而有他这种想法的人在“铁哨兵”当中并不占少数。
“杰夫，你可以选择自己闭嘴或是我用马粪帮你堵上。”马克朝他做了一个挥拳的手势，然后驱马凑到罗宾的坐骑旁边，小声说，“别理他，他是个笨蛋，但他没有恶意。如果没有他的喋喋不休帮我们分散注意力，北方的夜晚会很难熬。”
罗宾勉强地点点头，他瘦小的身体在破旧的麻布灰斗篷里瑟瑟发抖，不知是因为寒冷还是恐惧。
他还是一个孩子，马克心想。
马克是一群人中的领队，他体格匀称健壮，一头红色的卷发，年龄不过二十几岁。在南部的港口中，他被称为‘鲜血之主’的孽种，但在石城他是最出色的铁哨兵之一。他今年二十二岁了，在石城待了超过十年。人们未必喜欢他的强势，但都愿意和他一起巡逻，不管是遇到雪熊、剑齿虎还是蛮族，他总能带大家安全撤离，如果避免不了一场恶战，他也会第一个冲上去。
“已经没有恶龙了，马克，我们的敌人只有蛮族，这人人都知道！我甚至觉得它们——那些传说中的龙——从来没有存在，都是最早的铁哨兵们编造出来的，就象这样——杰夫·伍德爵士和他的伴当马克、凯利还有胆小鬼罗宾在剑脊山脉的雪松林杀死一头100尺长、长着大翅膀像蜥蜴一样的怪物——你觉得怎么样？说不定我们也能成为英雄。”
“恶龙是真实存在的！它们无数次出现在铁哨兵的搜寻记录里，我在档案室里看过那些记录！”罗宾盯着杰夫，倔强地说。
“天呐，石城来了一位学者！”杰夫用嘲讽的口吻说，“那好，胆小鬼罗宾，你告诉我，关于龙的记录最后一次出现是在什么时候？”
“是、是联盟一百八十二年……”罗宾的声音变小了，他紧抿着发白的嘴唇，不再说话。
“那是多久之前？三百……还是四百年前？原谅我一直算不好这些数字，但我们都知道，那是很久以前的事了。如果它们还活着而且确实有100尺长，我们没理由见不着它们！”杰夫扬起双臂，做出无可奈何的表情。
老实说，杰夫是个忠诚的战友，但马克希望他每次说话前都能过过脑子。马克也不相信还有龙存在，但他必须让罗宾打消疑虑，这孩子服役的日子还长，如果现在就留下什么心理阴影，石城里可没有温柔的大姐姐来抚慰他受伤的心灵——那里都是生铁一样硬梆梆的汉子。
马克没再回应杰夫的抱怨，他扫视着前面的路，天已经全黑了，这附近没有森林，也无法做记号，四面都是白色的雪原，冰壳上薄薄的雪砂随着风翻动，打在脸上针刺一样疼。如果夜里再下起雪来就糟了……这下连马克也犹豫起来，他觉得罗宾看到的可能是渡鸦、虎蝙蝠或者其他什么东西，天色暗的时候人总是很难判断距离和大小，或许约瑟夫教士的几句安抚和说教就能让这个胆小的孩子心安，约瑟夫总是有那样的本事……
“我们已经走的够远了马克，‘糟老头’在附近标记过一个剑齿虎的巢穴。我们的马很累了，跑不过它们，以身犯险绝非上策。”一直沉默的凯利忽然开口。
凯利身材瘦小、目光锐利， 有着常人难以企及的机敏，他一般很少说话，可是一旦他郑重地发出警告，那通常值得你仔细考虑。
“是啊，我还没有吃晚餐，而且——我不想成为别人的晚餐。”杰夫连忙帮腔，而且还做出夸张的悲戚语调。
“好吧，”马克妥协了，“做最后一次钟摆式搜索，结束后我们回头！”
凯利面无表情地点头，杰夫则发出“哇哦”的欢呼。马克没有去看罗宾的表情，他知道这孩子心里在想什么。
所谓钟摆式搜索是铁哨兵常用的搜索方法，三人一组，其中一个人沿原路一直向前，另外两个人分左右以稍快的速度沿着一个半径为1里格的半圆轨迹向前，最终与第一个人在同一点汇合。这种搜索方法能够尽量保证全面性且不容易迷失，但必须有良好的距离感和丰富的经验，每个铁哨兵在最初服役时都会做长期练习。
马克点起火把上的火绒布，将杰夫和凯利的火把分别引燃，吩咐道：“杰夫走左边，我走右边，凯利带着罗宾走中间，出发！”
马克催马向东走，暗自庆幸终于远离了杰夫的悿噪。
他开始哼起歌，那是他同年时候学过的唯一一首童谣，母亲经常在他耳边低低地吟唱。是啊，母亲，那个红头发的女人，他甚至都忘了她的样子，只记得他们最后一次见面。她摔倒在地，而他看着她，她急切地朝他喊——
马克，跑！马克，快跑！
然后他看到刽子手们拿着沾满鲜血的屠刀追了上来。走在最前面的那个人身材纤细、脸色苍白，最恐怖的那个人的眼神，没有感情也没有怜悯，甚至让人觉得那琥珀色的眼珠都是不存在，只有一片薄薄的冰含在眼眶里。于是马克害怕了，他转过头拼命跑，身后传来母亲的惨叫——
马克，跑！马克，快跑！
有一瞬间，马克觉得自己出现了幻听，回过神来才发现只是风声。他回头看了看，凯利的火把在远处只剩下一个模糊的光点，而杰夫的早就看不见了。
马蹄在雪下的冰面上滑了一下，马克险些从马背上摔下来。他紧紧地抓住马鬃，将火把朝向地面照去，当火把的光在在白雪覆盖的地面上延伸，他的心脏突然间揪紧——一个将近10尺长的爪印深深地印在白茫茫的雪地里。那个爪印极深极重，甚至翻起了白雪覆盖下黑色的冻土。
马克不自觉地朝凯利的方向望去，风开始变大了，还起了雾——凯利火把上的亮光不见了。
他放弃了求助，跳下马，大着胆子朝脚印走去。他心里想的是：如果真的有龙，那么凯利和杰夫也帮不上忙，更别提已经被吓破了胆的罗宾，让他们活着回去，把龙的消息带回给石城的兄弟反而是理智上的最佳选择。
那个巨大的脚印有四根脚趾，三根朝前，一根朝左。但马克还不能确定，一些鸟兽也能弄出这样的痕迹——当然不是用爪子——它们需要整个趴在雪地里，然后拼命地抓挠。
有了这个想法，马克的心理好受些了。
但事实又马上给他一个响亮的耳光。他牵着马继续往前走，在大概50尺左右的地方又发现了第二个爪印，跟第一个大小相同，但有明显的左右之分。他把马留在原地，抽出腰上挎着的长剑，左手拿着火把右手拿着武器小心翼翼地前进。接下来他又发现了第三个，但是没有第四个，不管是50尺还是100尺之外都再没有脚印了。
最后，他在附近发现了一头剑齿虎的尸体，那尸体从后颈被撕开，前肢和头部与身体几乎完全分离，只连着一寸皮肉，红色的血洒在雪砂上，还冒着热气。
这只剑齿虎的体形很大，足有10尺多长，马克无法想象什么样的东西能造成这么大的伤口。他悬着的心无法放下，警觉地左右张望，夜里浅灰色的雾气如一层浓稠的墙向他压过来。他一步一步缓慢地后退，寒风把火把上的火苗吹得东倒西歪，有那么一瞬间，他觉得自己似乎听到了寒风中夹杂的某种从未听过的嘶吼。
突然，他的脚被什么东西拌了一下，失去平衡的身体先后倒去，雪地里一个黑色的影子朝他扑了过来。
龙！
这是他头脑中的第一个想法，但马上被否定了。对方至少比他高两个头，而且比他壮一倍，但绝不可能是个100尺长的怪物。
那黑影将他扑倒在地，他持剑的右手和脖子都被死死地压住，腥臭的口气和鼻息扑在他的脸上，让他的胃翻腾起来。
他猜测那可能是某种野兽，除了剑齿虎、雪熊这些常见的捕食者，谁也说不清这片古老的山脉里还会有什么奇怪的东西。
他发觉自己持火把的左手还空着，于是用尽全身的力气挥动火把，狠狠砸向黑影的头部。这一下如同砸到了铁锭，震得马克手臂发麻，但却起了效果，对方发出一生惨吼，向一旁跌去。那吼声不像马克之前听过的任何一种。
马克迅速地翻起身来，将长剑指向身前。借着火把最后的一点余火，他依稀看到对方的样子。
那是一个怪物，像直立的大蜥蜴，有8尺高，手臂比马克的腰细不了多少，浑身上下覆满角质和鳞片，呈暗红色，像凝结的血块。它似乎很虚弱，身体佝偻着，鼻孔里不断喷出白气，而且眼睛受了伤——那是马克刚才那一击造成的后果。他手里也拿着武器，但制作极其低劣，与其说是一柄战刀不如说是一块宽大的生铁片。在石城，未开锋的战刀刀刃都不会比这柄更厚。
“你是——”
马克还没说完，那怪物又扑了上来，战刀像一阵风一样劈到了他的眼前。他下意识地用手里的火把格挡，然而在一个呼吸之后，火把便远远地被震飞出去。凭借着多年的严酷训练，这名铁哨兵飞快地闪身，勉强躲过了致命的一刀，他的长剑甚至砍到了对方的手臂，当剑锋与怪物手臂上的鳞片接触的时候发出了金属撞击的清脆响声。
马克不确定这一剑是否伤到了它，他只知道对方的动作丝毫没有受到影响。当第二刀劈到面前时，马克已经避无可避，他双手握住剑柄，狠狠地挥动长剑，朝对方的武器砍过去。
一道转瞬即逝的火星过后，铁哨兵的长剑也飞了出去。他跌跌撞撞地仰倒在雪地里，双臂撕裂一般地疼痛。他感觉那怪物的战刀狠狠地压着自己的喉咙，因为没有刀锋，他不用担心被切断喉管，但无论他如何向上推，那块冰凉的铁片死死地压着他的喉结。他的脸憋得通红，暂时忘记了寒冷，他能够感觉到，只要自己的手稍微一松，那块铁片就会压碎他的颈骨。但对方的力气比他大得多，他的意识开始变得模糊，他不知道自己的大脑出现了多久的空白，但地面上富有节奏的震动将他昏迷的边缘拉了回来。
那怪物的身体震了一下，接着在扭转身体的时候，马克又看到一支细长的羽箭插在它的肩膀上。
是凯利，只有他的箭能在黑夜里瞄得跟白天一样准。马克心想。
凯利和杰夫骑着马飞奔过来，在背后扬起激流一般的雪尘。他们似乎还喊着什么，但马克听不清，他的耳朵里只有一阵一阵的轰鸣。
那怪物终于放过了马克，它站起身来，朝向凯利和杰夫。凯利正在搭第二支箭时，怪物掷出了长刀，宽阔的铁片带起一阵呼啸的风砸在凯利的马头上。可怜的矮种马流着鲜血向下倒去，凯利却像豹子一样窜出，半空中射出了第二支箭，正中怪物的肚腹。
杰夫此时也冲了过来，他没有凯利的敏捷，但却生来一身蛮力——在石城被称为“蛮熊”。“蛮熊”直接从马上扑下来，与怪物扭打在一起。在石城的摔跤大赛上，没人是“蛮熊”杰夫的对手，但他的对手中从来没有一个比雪熊力气还大的怪物，当对方粗壮的手臂挥动时，杰夫就像一个孩子一样被带得左摇右晃。
凯利也跑了过去，用弓弦勒住怪物的脖子。他曾用这种方法杀死一个比他壮一倍的蛮族酋长，但这次却失手了。对方的脖子似乎也不是弱点，厚厚的角质层起到了很好的防护作用，任凭凯利如何发力也割不破那里的皮肤。
马克终于站了起来，他感到头晕目眩，耳朵里还带着轰鸣，两行鼻血流了下来。他从脚边挖出一块棱角分明的石头，一步一步朝扭打在一起的三个人走过去，用尽全身的力气朝怪物那蜥蜴般的头颅上砸下去。
石块碎成了两块，那怪物转过头狠狠地盯着马克，马克甚至能看到它散发着绿光的眼睛和不断收缩的瞳孔。它浑身的皮肤都在龟裂流血，相比之下铁哨兵们对他造成的伤害实在不值一提。尽管如此，马克的最后一击还是成了压倒骆驼的最后稻草。怪物仿佛一瞬间被抽光了体力，它的双手无力地垂下来，粗壮的身躯扑倒在雪地里，暗红色的血像无数细密的溪流沿着雪砂间的缝隙缓缓扩撒。
“它……它死了吗？”杰夫惊魂未定地问道。
“不知道，不过我们最好把他绑起来，你们看到了他发起疯来是什么样子。”马克喘着粗气。
“这他妈到底是什么东西？”
“不知道，统统不知道！相信我，我和你一样惊讶，一样有一肚子的问题，在看清楚眼前是什么东西之前，我差点以为我遇到了龙。留着你的问题去问约瑟夫教士和‘糟老头’吧，他们见多识广。现在，我们必须想办法把这个大块头运回去，我们可能需要一辆马车——不，可能囚车更好，得有足够粗的铁链来锁住它。”
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