通过科举考试选拔官员，从而形成一个新型的士人阶层，是宋代社会结构变迁中引人注目的特征。
科举考试是宋代选拔官员最重要的途径。科举指朝廷开设科目，士人自由报考，以考试成绩决定取舍的官员选拔制度。科举有贡举、武举、制举、词科、童子科等不同的科目。
宋代庞大的官僚系统，特别是高级文官，主要通过进士科选拔。据统计，北宋共有宰相71人，进士出身65人，其余宰执大臣153人，进士出身139人，南宋时比例更高。
宋代贡举实行解试、省试、殿试三级考试，逐级选拔。解试包括州试（乡试）、转运使司试（漕试）、国子监试（太学试）几种途径，一般在秋季举行，又称“秋试”或“秋赋”。一般科考之年八月十五日开考，连考三天，逐场淘汰。
通过解试获得解额（录取名额）的举子，由诸州府、转运使司、国子监等送到礼部参加省试。省试不中，一般下次仍需参加解试。省试在尚书省礼部贡院举行，又称礼部试。宋初科举每年举行，后来两年、三年或四年不定，英宗治平三年（1066）起三年一贡举，逐成定制。获得解额的举子当年冬季聚集于京城，写家状、年龄、籍贯、参加科举次数等，向礼部报到，次年春季选日参加省试。
省试连考三场，分场淘汰。省试合格者由礼部奏名，参加殿试。殿试亦称廷试，由皇帝亲自主持。殿试编排录取者名次，前10名由皇帝最终确定。宋代进士科录取一般分为五甲（等），第一、二甲赐进士及第，第三、四甲赐进士出身，第五甲赐同进士出身。南宋后期起，民间始有进士第一名状元、第二名榜眼、第三名探花的称法。
殿试评定后，即举行唱名赐第仪式，皇帝亲临崇政殿或集英殿，殿试官、省试官及宰臣、馆职等入殿侍立，举人候于殿门外。然后依次传唱举人姓名，中举者接受皇帝赐予的科举等第。
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