宋初承接唐朝的科举制度，但到了宋朝中期，不再招收社会生源“乡贡”，朝廷只允许来自于地方学馆以及中央的太学的学生参加科举考试。
宋朝的科举考试制度先后经历了三次改革，才固定下来。第一次是在宋仁宗庆历四年，范仲淹实行变法，历史上称为“庆历兴学”，这是宋代第一次兴学，“令州县立学”，规定应试科举的士人必须在学校习业300日。第二次是王安石变法中的科举改革，史称“熙宁兴学”，主要是中央太学实行“三舍法”；当地教育设置学官进行管理，当地政府不能干预。第三次是“崇宁兴学”，在宋徽宗时期由蔡京主持，规定全国各地兴建学校；建立县、州、大学三级相联系的学制系统。至此，政府对人才的选拔，完全依靠地方和中央学校进行。隋唐时期的“乡贡”基本上不复存在。
在宋代，科举考试的资格门槛大大降低。有宋一代，科举取士人数大大超过前朝。朝廷还给贫穷学子补贴。宋仁宗时期，家境贫寒，交不起住宿费用的可以暂住在太学宿舍中。宋神宗时期，太学贫寒学子可每月领取三百文补助。
宋代确定殿试为定制，实行三级考试制度：地方考试的州试、尚书省礼部主持的省试和由皇帝主持的殿试。在宋太宗时期殿试成为的定制，宋代三级考试制度从此确定，被元明清三代采用。
在宋朝，殿试开始规范化。首先，设置殿试官，负责殿试的具体事情；并且设置巡捕官监视，防止作弊；皇帝也会亲临现场进行巡考，以示威严庄重。
在殿试改卷流程方面也有制度规定。一般分为几个步骤：第一：设置编排官弥封试卷。所谓弥封就是将考生信息遮住，以防串通；第二，弥封后将试卷交给弥封官员进行誊写，也就是从新将试卷誊写一遍，防止考生在试卷上做记号；第三，再把试卷交给初考官进行审核；第四，初考官审核完后，覆考官再进行审核，确保信息不会泄露。最后，编排官再将考生信息和试卷对应后，把考试结果给皇帝。这就给考生提供了一个公平公正的考试环境，即使发展到今天，弥封试卷的方式仍然存在。
宋朝的殿试是最后的一项考试，由天子钦点，点中的考生，成了“天子门生”。
宋代考试的内容也发生了重大变化。在范仲淹、富弼的“庆历新政”中，颁布“精贡举”。主要措施是：将原来进士科注重诗赋改为策论；明经科中要求阐述经书的意义和道理（原来是背默和填空，毫无意义）。王安石变法更直接：废除明经诸科，只留进士一科，并且主考经义和策问。同时设置明法科，主考法律和断案。更注重实用。后来王安石变法失败，诗赋又被重视，科举中诗赋取士和经义取士并用，明经和进士二科取士制度确立。
宋朝初期，考试时间固定为三年一考。宋太祖仍然沿袭旧制，实行一年一考。太宗时期，改为两年一考。宋真宗和仁宗时期，考试周期不是很固定，真宗时期，一般两年或者三年一考，仁宗时期甚至出现四年一考，宋英宗时期，三年一考的模式开始固定下来。自此，元明清历代皆效仿宋代三年一考。
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