汉惠帝一直没有儿子，吕太后做主从外面找来一个婴儿，对外说这是惠帝生的，立为太子。
公元前188年，惠帝一死，这个婴儿就继承了皇位。小皇帝不能处理朝政，吕太后便名正言顺地临朝执政。
吕太后为了巩固自己的权利，要立吕家人为王，向大臣们征求意见。
右丞相王陵提起汉高祖临终前，和大臣们立下白马之盟约的事情，不赞成吕太后的想法。吕太后非常不满。
陈平、周勃说：高祖定天下，分封刘姓家的子弟为王，这是对的:现在太后临朝，封自己的子弟为王，也没有什么不可以。
散朝后，王陵批评陈平、周勃违背了誓言。
陈平、周勃说:您别急。当面在朝廷上和吕后争论，我们比不了您；将来保全刘家天下，可就看我们了。
从这以后，吕后陆续把她的娘家人封了王，还让他们掌控了军队。朝廷大权几乎控制在吕家的手中。
吕太后临朝的第八个年头，身患重病。临死前，封赵王吕产为相国，掌管北军；吕禄为上将军，掌管南军，并且嘱咐他们说:现在吕氏掌权，朝廷里面很多大臣不服。如果我死了后，你们要带领军队保卫宫廷，不要出去送殡，提防被人暗算。
吕后死后，兵权都在吕产、吕禄手中，他们便想发动叛乱。
刘章得知了吕家的阴谋，就派人去通知哥哥齐王刘襄，约他们出兵攻打长安。
齐王刘襄起兵，吕产得知了这个消息，立刻派将军灌英带领兵马去征讨。灌英到了荥阳后，就跟部将们说:吕氏想夺取天下，如果我们向齐王进攻，这不等于帮助吕氏叛乱吗？
大家商量了一下，决定按兵不动，暗地里通知齐王，要他联络诸侯，等时机成熟，一起起兵讨伐吕氏。齐王接到通知，马上就地安营扎寨，停止前进。
周勃、陈平知道吕氏要发动叛乱，便想着先发制人，但是兵权掌握在吕氏手中，必须想办法夺回兵权。
他们想出主意，派人鼓动郦寄去劝说吕禄道:太后死了，皇帝年纪又小，您身为赵王，却留在长安带兵，大臣诸侯们都关系您，如果您能把兵权交给太尉，回到自己的封地，齐王的兵马就会撤退，叛乱也会平息。吕禄相信了郦寄的话后，把北军交给太尉周勃掌管，真是个蠢材！
周勃拿到了将军的大印后，马上赶到北军军营中，向将士们下了一道命令:现在吕氏叛乱，你们怎么看？支持吕家的把右臂袒露出来，帮助刘家的把左臂袒露出来。
北军将士们本来就是心向着刘家的，命令一传十，十传百，一下子全脱了左衣袖，露出左臂来。这时候，周勃顺利地接管了北军，夺取了吕禄的兵权。
吕产不知道吕禄的北军全部落入周勃的手中，他跑到未央宫想发动政变。周勃派遣朱虚侯刘章带了一千多士兵赶来，杀了吕产。接着，周勃带领北军，把吕氏的势力全部铲除了。
经过大臣们的商议，废除了小皇帝，立高祖的儿子代王刘恒为皇帝，这就是汉文帝。
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