三
海瑞抬棺上谏，虽然身陷囹圄，但在世宗死后，很快就平反昭雪，被释放出来。尽管海瑞有了令人景仰的名声，在大明帝国那是众星捧月高山仰止，但朝廷里的主政者，包括新继位的皇帝，都对他敬而远之。甚至到了万历年间，张居正做了首辅，也不敢给他任何任命。他们的态度是，海瑞作为门面做个点缀可以，但委以重任却不行，他们怕海瑞较真，以免弄得大家都不愉快。海瑞虽然没有经济实力，不跑不送，但他有一套独特的要官方法——最后以辞职的办法要挟内阁给他实际工作，不给就写公开信骂街，“满朝士人，悉皆妇人”，把主政者骂了个够。于是，海瑞迎来了最后的辉煌。隆庆三年（1569年）被授予正四品南直隶巡抚，入驻苏州。
海瑞当上了巡抚，其地位与知县已不可同日而语，辖区多为江南富庶的鱼米之乡。志得意满的海瑞于是决心大干一场，下车伊始就颁布了他的《督抚宪约》三十六款。规定巡抚出巡各地，府、州、县官一律不准出城迎接，也不准设宴招待，但可以吃工作餐。为了让朝廷大员稍存些体面，他准许工作餐可以有鸡鱼猪肉各一样，但不带供应鹅和黄酒，而且也不准超过伙食标准。这个标准是:物价高的地方纹银三钱，物价低的地方三钱，连蜡烛、柴火等开支也在上述数目之内。境内的公文，今后一律使用廉价的纸张，公文后面不许留有空白，以免浪费。他甚至干预官民的私生活，就连佩戴奢华的首饰和嗜吃甜美的零食，也在禁止之列。
海瑞还有一个整顿吏治的计划。为了整肃江南士大夫出入官府互通关节的风气，他规定:凡乡绅、举人、监生等到衙门拜见官员，或投递书信，必须进行登记。登记的内容包括谈话的要点和书信的节录，官员出行则要记载行踪和言论。凡不让登记、所记不实或事后篡改者，官员和登记者都要受到处罚。对于过往的官员，海瑞也不客气，规定他们均应自雇人夫和船只，地方上只负责补贴费用。而且二等的官坐了一等的船，只给他二等船钱；可坐一条船却坐了两条船的，也只给他一条船钱。海瑞认为，这样既可以使那些逢迎拍马的人无从下手，也可使那些借出巡之际搜刮民脂民膏的人一无所获，还可以一正官场的风气。
海瑞雷厉风行地推行他的廉政措施，义无反顾，斗志昂扬。他要扬善惩恶，移风易俗，做出一个榜样来。在清廉这方面，海瑞确实是一个好榜样，甚至达到了不近人情匪夷所思的地步。按照当时官场的风气，新官上任，旧友高升，人们总要送些礼品礼金，以示祝贺。这些礼品礼金只要数额不是太大，不过表示一下意思，也是人之常情。然而海瑞坚决不要这种意思。他公开贴出告示，说“今日做了朝廷官，便于家居之私不同”。“彼酬此答，殊是虚繁，却之不为矣甚”。然后就当真把别人送的礼品一一退还，连老朋友贺邦泰、舒大猷远道送来的礼也不例外。至于公家的便宜，更是一分也不占。他当知县的时候，饭桌上的蔬菜，都是他亲自带人在衙后种的。酒肉之类也很少食用。唯一的一次“奢侈”，是为了给母亲做寿，买了两斤肉。此事当时就被作为新闻在官场上广为传播，连总督胡宗宪都用大惊小怪的口吻对别人说:你知道不知道，海瑞买肉了，买了两斤肉，，两斤哪！
海瑞这次好不容易才当了巡抚，就想靠一己之力扭转大明帝国的官场颓风。这种先声夺人的气势一时间让许多贪官污吏土豪劣绅闻风丧胆。缙绅之家纷纷把朱漆大门改成黑色，以示朴素。弄得苏州城里好像家家都在操办丧事。就连气焰嚣张的江南织造太监也夹起尾巴，把自己的轿夫由八人减至四人。可惜好景不长，由于海瑞的做法等于是向整个帝国官场发起了进攻，无异于是以卵击石，弹劾要求罢免他的奏章也就不断地送到皇帝面前。官员们怎么也想不通，你海瑞为何要和自己的同僚们过不去呀？如此怪癖乖张不近情理，简直是把自己的僚属和过往的官员视为寇仇——京师和外地的官员到了海瑞的辖区，如同进入敌国:一举一动都要登记在册，这和囚犯有什么分别？这次海瑞彻底成了孤家寡人，就连过去大力支持他的人和享有清名声誉的人，都站到了他的敌对方面。
然而海瑞根本不管这些，继续一如既往地我行我素，惩治贪官，打击豪强，疏竣河道，修筑水利工程，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。但这退田还民严重地干扰了农田所有权，海瑞亲手点燃了让自己垮台的导火索。正如《四库全书总目提要》一书所言，海瑞是个“不自知其不可通”的死硬派，他不了解社会风气江河日下，不知道大厦将倾只手难支，偏偏要知其不而为之。”由于海瑞实施的是某种程度上的劫富济贫政策，以致让苏州一带的官僚地主，士绅名流，无不反对。吏部根据各种弹劾的奏疏提出意见，说海瑞“志大才疏”，应该调任闲曹。愤愤不平的海瑞只得只1570年春天被迫辞官还乡。
四
就这样，海瑞被革职闲居了16年。直到万历十三年（1585年），万历皇帝清除了张居正以后，已经七十有二的海瑞作为被张居正排挤打击的官员重新被起用，虽然先后任南京吏部右侍郎、南京右佥都御史，还是力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，但也是作为被皇帝供起来的道德大主教，有职无权，有位无事，两年后终于在寂寞中悒悒病死于南京。
值得一提的是，在海瑞升任南京右佥都御史的命令发布之前，他已经向万历皇帝上了一个触犯众怒的条陈。他提议，要杜绝官吏的贪污，除了采用重典之外别无他途。条陈中主张实行太祖皇帝当年的严刑峻法，凡贪赃在八十贯以上的官员都要处以剥皮实草的极刑。这一石破天惊的提议在当时的官场造成了不小的震动，这一波震动还没有消失，接下来发生的一件事又让海瑞成了众矢之的。有一位御史在家里招了一班伶人排戏，海瑞得知此事，就宣称按照洪武的祖制，这位御史理应受到杖责。其实这种事情在当时的官场里早已司空见惯，海瑞却认为有坏风俗人心而强烈反对，结果又被人们认为不合时宜遭到了围攻。不过，虽然大官僚们对海瑞极尽批评之能事，甚至到了人身攻击的地步，但仍有无数青年学生和下级官僚是支持他的。拥护者和反对者互相争辩，几乎一发而不可收拾。
万历皇帝只好亲自出来做出结论:“海瑞屡经举荐，故特旨简用。近日条陈重刑之说，有乖政体，且指切朕躬，词多迂戆，朕已优容。”主管人事的吏部，对这场争论也提出了自己的意见，说海瑞“节操可风”，只是近日关于剥皮实草的主张过于偏执，“不协于公论”，所以不宜让他出任要职，但可继续保留都御史的职位。万历的朱批同意了吏部的建议:“虽当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职。”海瑞虽然被挽留供职，但一位堂堂的台谏之臣，竟被皇帝指为“迂戆”，他还能继续为社稷尽忠吗？继续为社稷尽忠还有意义吗？海瑞脸上终于挂不住了，对朝廷也彻底绝望了，于是提出了七次辞呈，但每次所请都为御批不准。这一让朝野各方都为难的纠结，最后还是随着海瑞被上天召唤而得以解决。
五
海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了退回去。这点银子本不算什么，海瑞却不愿为了这些许蝇头小利，毁了自己的一世清白。关于海瑞死后遗产的数目，有三种说法。最多的一种说是共有151两银子，绫、绸、葛各一匹。最少的一种则说“检点行囊中俸金八两，葛布一端，旧衣数件而已”。居中的一种则说有白银二十两。即便按最多的计算，这点遗产也十分可怜。有道是“三年清知府，十万雪花银”，而知府不过正四品。百多两银子，对于任何一个二品高官的家产而言，都不够一个零头，更不要说与严嵩那样的巨贪比了。严嵩倒台抄家时光白银一项就抄出二百万两忠多。
海瑞，这位以反腐倡廉为己任的斗士，就这样走完了自己贫穷孤独的一生。现在回过头来看海瑞的所作所为，对腐朽没落的大明王朝又起到了什么挽救作用呢？可以说是一点作用也没有，如果非要说有作用的话，可能就是他的抬棺上谏了，那封上疏，多少使嘉靖皇帝受了些刺激，病情有所加重，加速了死亡。
不管怎样，在中国几千年的封建专制史上，能出现海瑞这样一位甘于受穷而一心为民请命的清官，还是值得我们后人无限钦敬的。
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