孟子曰：“伯夷，圣之清者也。伊尹，圣之任者也。柳下惠，圣之和者也。孔子，圣之时者也。”
伯夷是清高的圣人，一定要有尧舜之君，他才出来做官。他是眼睛里一点点沙子都容不下的人，武王伐纣，他认为以下犯上，以臣伐君，竟然不食周粟，饿死在首阳山，成了中国历史上清高圣洁、不愿妥协的原型人物。
伊尹是以天下为己任的圣人，他是治世也进取，乱世也进取。他说：“上天生养这些百姓，就是要让先知来启蒙后知，先觉来觉悟后觉。我，就是先知先觉之人，我就要用这天道，来知觉天下之民！”在伊尹的心目中，如果天下还有一个男子，或者一个女子，流离失所，没有沾润上尧舜之德之政的好处，那他就觉得是自己把人家推进沟里去的。他就是这样以天下为己任的。
柳下惠是和光同尘的圣人，遇到卑污的君王，他委身侍奉，也不以为耻。不管给他多么小的官位，他也不觉得委屈自己，有点官职，他就干事。他不在乎谁是领导，也不在乎官位有多小，他不愿意隐藏自己的才能。跟谁在一起混，他无所谓，不怕近朱者赤近墨者黑。他说：“你是你，我是我，你就算赤身裸体站我旁边，又怎么能沾染我呢？”相较之下，伯夷则完全是另一个极端，人家跟他站在一起说话，如果帽子没戴正，他都斜着眼睛看，觉得耻于跟人家站在一起。
孔子是顺应时势的圣人，可以退而自处，也可以进而出仕，无可无不可。
比较一下：
伯夷是条件不具备，就绝不干事，绝不参与，所以在周武王治下他都不参与，不食周粟，饿死在首阳山。
伊尹是一定要参与，而且一定要主导，所以他能把国君软禁三年，等国君悔过改正了，再奉还大政于他。
柳下惠也是一定要参与，一定要干事，到了死乞白赖的地步，能干多少就干多少，就算当一个村主任，至少我也可以保护一个村的村民。
孔子是可进可退，可以干，也可以不干，一切看情况而定。
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