人们把公元前6世纪的古希腊哲学成为自然哲学时期，这些自然哲学家都是唯物主义者，特别是德谟克利特的原子论，是近代物质结构学说的先导。直到公元前5世纪，古希腊哲学进入人本主义和系统哲学时期。雅典已经经过几次民主改革，在反对波斯战争中成为希腊各城邦的盟主，并在伯里克利领导下，实现了发达的民主政治，雅典成为古希腊世界的经济、政治和文化中心。由于民主政治的需要，出现了一批以教授演说的论辩术为业的思想家，被称为“智者”。他们讨论的中心不再是自然界宇宙生成等问题，而集中到人类社会政治伦理方面来，“人”成为研究的中心。智者的著名代表是普罗泰戈拉，他主张“人是万物的尺度”。
普罗泰戈拉接受了赫拉克利特关于万物流变的思想，认为变动不居的感觉现象是真实的，万物是在不断地运动变化的。但是他从这种素朴的感觉论走向了相对主义和怀疑论。断言每个人的感觉都是可靠的，人们对一切事物都根据各自的感觉作出不同的判断，无所谓真假是非之分。万物的存在与否、性质形态都是相对的，完全取决人的主观感觉。由此又断定"知识就是感觉"，主张只要借助感觉即可获得知识。这种强调人作为认识客观事物的主体的意义，否定了神或命运等超自然的力量对人生的作用树立了人的尊严。但这种思想忽视了法律的作用不利于社会稳定，后来苏格拉底提出“有思想力的人是万物的尺度”。
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