首先，正念意味着“有意识地觉察”。有时我们把“正念”（Mindfulness）和“觉察”（Awareness）这两个词当作通用的。这并不是什么好习惯。我也许觉察到自己有些急躁，但这并不意味着我在有意识地觉察急躁。为了保持正念，我需要有意地觉察自己，而不是隐隐约约习惯性地觉察自己。例如，知道我们在吃东西，并不等于我们在吃的时候念念分明。
让我们以吃为例子进一步探讨这个问题。若在吃时保持正念，我们将主动感觉吃的过程，并留意吃的感受以及我们的反应。我们还会注意到自己是否正在专心吃饭，一旦发现自己走神了，就有意识地把注意力带回到吃的过程。若没有保持正念，表面上我们知道自己正在做什么，但也许我们同时在思考一百零一件无关的事情，也许还在看电视、谈话或阅读——甚至同时在做这三件事情！这样，我们并没有在用心吃东西。我们也许只是隐约地感觉到身体，而对心念和情感知之甚少。
当我们对心念只有模糊的感觉，它们就会随意攀缘，不会主动将注意力带回到吃的过程。它们没有目的性。而目的性是正念非常重要的组成部分。若我们致力于体会当下，无论是呼吸、某种情感或就像吃这样简单的行为，我们就在积极地培育心。如果让心任意攀缘，各种心念都可能生起，包括那些反映恼怒、贪爱、忧愁、报复、自怜等非善巧心态的心念。若放任这样的心念，我们将强化相应的情感，并给自己带来痛苦。当我们有目的地将意识脱离这些心念而带往某个“停泊点”时，我们将削弱它们对我们生活的影响力，并为培育平静和愉悦的心境创造了条件。
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