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了解过明清读书人的科举路径，再看《儒林外史》中夏总甲介绍周进。夏总甲说，周进在县衙机关户房的顾老相公家教书。如果夏总没有拍马屁抬高他地位的话，顾老相公就是一个老秀才。老秀才的意思，就是通过了院试，名义上进了上汶县学，但确实水平一般，考不上举人。举人跟秀才这步台阶大得很，只要有条件，不可能不考，所以他肯定是参加过乡试而不举。
考上秀才能干什么？你看，秀才就是文化人，能当县衙机关六房的办事员，也就是古代“官吏”二字里的吏。尽管比不上举人或进士可以做“官吏”二字里的官，但已经明显高于普通人一大截。再看那些三班里的李老爹、黄老爹，虽然夏总甲时时挂在嘴上，但其实属于差役，连相公或秀才都不是，明显差了一个档次。所以这作者很有思路的，从乡村写到城市，从平民写到童生、秀才再到后面的举人、进士，哪里是儒林外史，简直是富贵功名人间百科。
夏总甲说，周进在顾家教了三年，顾小相公就“中了学”，“中学”以后从“学里师爷家”回来，场景无比风光——这话充分显示了夏总甲的文化程度低，因为只有进学、中举而没有“中学”，学校里只有教官、学师或老师，而没有师爷。夏总甲说顾小相公成功进学后回家，“头上戴着方巾，身上披着大红绸，骑着老爷棚子里的马，大吹大打来到家门口。俺合衙门的人都拦着街递酒。”这情景之风光，固然说明顾老相公家里有钱又有势，但也说明进学成为秀才绝对是可喜可贺。
相比之下，周进就比较失落了。夏总甲说，周进老先生六十多岁，前任老爷取过他头名，意思是参加前任知县主持的县试得过第一名，成绩还是可以的，但最终没过院试，连秀才都不是。这次和顾小相公一起进学的还有镇上梅玖，所以后面梅玖和周进见面时就假装客套了一番，颇为有趣，此先不提。
回到顾小相公进学，顾家大操大办。宴上点了一出戏，是宋代梁灏八十岁中状元的故事。书里说顾老相公最初有点不高兴，换我也是，我老相公在此，是嘲笑我八十岁还不能中举吗？书里没说的则是，身为老师的周进应该更不高兴啊，自己六十多岁还是童生呢。结果听到后来，戏里唱到梁灏的学生十七八岁中状元，老顾才知是恭维他儿子，这才高兴起来。但其实这故事源于宋元以来的民间启蒙教材《三字经》：“若梁灏，八十二。对大廷，魁多士。”这应当是流传应当很广的戏啊，老顾竟然不知？或者是讥讽顾老相公没水平吧。
多说一句，梁灏八十多岁中状元的故事听个热闹就好。据考证，梁灏实为梁颢之误。梁颢于宋太宗雍熙二年（985）状元及第，死于宋真宗景德元年（1004），卒年四十二，由此推算梁颢大约二十多岁状元及第。南宋洪迈曾为史官，亲睹两宋官修《国史》，其《容斋四笔》指出，所谓梁颢八十二岁考中状元一说，最早出自陈正敏《遁斋闲览》，实际应当有误。
夏总甲把周进的来历讲得差不多，这薛家集请老师的事儿就定了下来，为此番下基层办实事划上圆满句号。第二天夏总甲就抓落实，跟周进商量每年馆金十二两银子，每日二分银子在和尚家代饭。这个价钱，我们可以先大概留个印象：明清年代的乡村请一个声誉不错的童生教私塾，每月一两银子；农村搭伙一天三顿、一素一饭的简餐，如今再少也得给个五块钱吧，约摸相当于那时二分银子的购买力。
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