远古时候有个人叫张三，是个捕鱼能手，但他不会种地，他没有大米也没有蔬菜。他不能只吃鱼啊，也想吃大米和蔬菜，于是，他就用自己捕的鱼，跟别人交换，比如用鱼跟种大米的村民换大米，用鱼跟种蔬菜的村民换蔬菜，这就是人类早期的物物交换。
但种大米的村民，后来不想吃鱼了，他只想要蔬菜，那张三想吃大米的时候，就只好先跟种蔬菜的村民换了蔬菜，再拿蔬菜去跟种大米的村民换大米；再后来，种蔬菜的村民也不想吃鱼了，想吃水果，那张三就得先拿鱼跟种水果的村民换来水果，再拿水果去换蔬菜。每个村民想要的东西，都会有变化，张三不得不在一家家村民间跑来跑去，物物交换好麻烦。也就是说，物物交换有局限性。
但张三在一家家村民间跑来跑去的时候，村民们发现挂在在身上的贝壳很稀有、很漂亮，每个村民都喜欢。突然有一天，有个村民说，“你以后就不要拿鱼跟我换了，就拿你的贝壳跟我换吧。”而之后，越来越多的村民，都说“张三，你就拿那漂亮的贝壳跟我换吧，我们都喜欢这珍稀的贝壳。”于是，大家发现，用贝壳做一个共同的交换物，很方便，大家都接受它，要任何东西都可以拿贝壳来比价、来交换。这就是出现了“一般等价物”，这固定地用来充当“一般等价物”的贝壳，就是最原始的货币。所以在中国造字里，很多与财富有关的，都有“贝”字旁。
再后来，一般等价物逐步被一些金属取代，出现铜钱、白银等等，而且各地大小规格等都不一样。在中国历史上，秦始皇称帝后，也统一了币制，铸造发行了外圆内方的“秦半两”，全国人民都必须用这个统一的货币，这是中国钱币发展史上的里程碑，直至“民国通宝”，使用两千年之久。
币制统一，促进了商品流通，也利于经济发展。历史发展到现在，货币形式逐步变为纸币，甚至是电子货币了。
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