北魏太武帝时候虽然强盛，然而连年用兵，国颇虚耗。太武帝还有北征柔然、高车的事情。文成帝立，“守之以静”，民乃复安。
孝文帝是北魏一个杰出的人物。迁都洛阳，四九三年。断北语，改族姓，禁胡服，与汉人通婚，兴学校，改制度。从此以后，鲜卑就与汉族同化了。
然而北魏的衰机，也兆于此时，其中有两个重要的原因：
（一）魏国的宗室贵人，从南迁以后都习于奢侈。
（二）北魏当建都在平城的时候，和北族的交涉是很频繁的。
所以设了怀朔、高平、御夷、怀荒、柔玄、沃野六镇，在如今兴和道西南境。盛简亲贤，拥麾作镇。配以高门子弟，……不但不废仕宦，至乃偏得复除。于是少年不得从师，长者不得游宦。
四九九年，孝文帝卒，宣武帝立。委政于高皇后的兄肇。五一五年，宣武帝卒，孝明帝立，年方六岁，高太后临朝。先是道武帝要立明元帝做太子，恐怕身后母后专权，先杀掉他的母亲，才立他。从此以后，就成为拓跋氏的家法。
宣武帝好佛，充华胡氏生子孝明帝，立为太子，才不杀胡氏，而旦把他立为贵嫔。
五二五年。奢侈的风气，到胡后时候更盛。大营寺塔，赏赐无度。于是“府库累世之积，扫地无余”至于“减百官禄力”；“豫借百姓六年租税”；入市的，每人要税一个钱。地方官又竞为诛求，以结纳权要。弄得民不聊生。
这时候，明帝年长，和太后嫌隙日深。密召尔朱荣，要诛灭太后左右，旋又后悔，止住他。太后大惧，把孝明帝杀掉。
五二八年，尔朱荣举兵入洛，杀掉胡太后，立了孝庄帝，留其党元天穆居洛，自还晋阳。五三年，孝庄帝诱尔朱荣入朝杀之，并杀元天穆。
尔朱荣的从子尔朱兆，举兵弑帝，立了长广王晔。献文帝的孙子。明年，又把他废掉，而立节闵帝。五三一年，高欢起兵于信都，高欢，本在尔朱氏部下。
先是河北叛乱时，有一个乱党唤做葛荣，兵最强。手下的人，受尔朱氏陵暴，都不聊生。大小凡二十六反，杀掉过半，还是不能遏止。
尔朱兆问计于高欢。高欢说：不如叫他就食山东。尔朱兆听了他，就叫高欢带了去。于是高欢就起兵讨兆。立渤海太守朗。太武帝儿子的玄孙。攻破邺城。尔朱兆迎战，大败。
高欢入洛，废掉节闵帝和朗，而立孝武帝。明年，攻杀尔朱兆。武帝和高欢不睦，暗结关中大行台宇文泰，以图高欢。五三二年，孝武帝举兵讨欢，欢也从晋阳南下，夹河而军。孝武帝不敢战，奔长安。
这一年冬天，为宇文泰所弑，立了文帝。而高欢也另立了一个孝静帝。于是魏分为东西，五五年，东魏为北齐所篡。
西魏又两传，到五六年，而为宇文氏所篡。
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