项羽并没有称帝，司马迁将项羽列在帝王之列的“本纪”，主要有四方面原因。

其一，项羽是事实上的天下之主。

项羽破釜沉舟，击破秦军主力后，当时参加援赵的各路诸侯，都尊奉项羽为联军统帅，项羽实际上已经成了诸侯盟主。

项羽率领的诸侯联军进入关中后，最终选择了大封诸侯，分封了十八路诸侯。在那个年代，只有天子才有分封诸侯的权力，项羽虽然没有称帝或天子，但行使了天子职权，是事实上的天子。项羽自称西楚霸王，一个霸王称号，本身就是天下诸侯盟主的意思。

其二，汉朝国号就是项羽所封。

刘邦建立的王朝国号是汉朝，而之所以是汉朝，就是因为项羽封刘邦为汉王，将汉中和蜀地封给刘邦，也是从这一时期起，汉纪元开始。

刘邦接受项羽分封，也就承认了项羽是天下之主的事实，之后的楚汉之争，实际上类似于诸侯王挑战天子的战争，胜利了就取而代之，失败了就身死国灭，刘邦集团最终从项羽手中夺得天下。

其三，秦汉之间，实际上霸王就是帝王。

秦朝灭亡后，项羽成了诸侯盟主，虽然此时还有一个义帝，但他没有任何的实际权力，而且不久后就在项羽授意下被杀，项羽成了实际上的帝王。

项羽回到彭城不久，各地诸侯就发生了动乱，一方面是刘邦明修栈道，暗度陈仓向关中三秦发动进攻；另一方面齐地也发生混战。这实际是对项羽分封权威的挑战。

项羽身为实际上的天子，自然要发兵“平叛”，东西两个方向不能兼顾，项羽大军进入齐地。刘邦趁项羽主力在齐地，迅速攻取关中的三秦，之后率领诸侯联军攻取彭城，楚汉之争成为秦汉之交的主要争斗。

汉王刘邦在消灭项羽之后，才正式称帝，实际上在秦汉之交，项羽的“霸王”就相当于天子，刘邦推翻了项羽取而代之。

其四，从感情上将项羽列为“本纪”。

自古以来成王败寇，但用在项羽这里并不符合，项羽虽败，仍然是一个响当当的大英雄，不少人都这样认为，写《史记》的司马迁更是这样认为。

司马迁曾经因为李陵求情，遭受了宫刑，发奋写就《史记》。司马迁是在屈辱、委屈下进行《史记》的创作，满怀悲愤之情，项羽也是个悲情英雄，让人觉得惋惜、同情。司马迁写项羽时不免想到自己，无形中也拔高了对项羽的评价，再加上上面所述原因，就将项羽归类为“本纪”。