自古以来，有皇帝亲自办案的，叫“御审”，当然，皇帝是天子，是圣君，是不会办错案的，也不会说错话，所谓“君无戏言”，错也要错到底，这在封建时代，并不出奇。但皇帝既办案又立法，其法律效率还高于公布的法律，并且要求人手一册，而且家有此法的，还可以减刑一等，这在封建社会是非常少有的。但在中国古代，确实有这么一位皇帝存在，这就是明朝的开国皇帝朱元璋，史称明太祖。
朱元璋是贫苦出身，讨过饭，也当过和尚，非常痛恨贪官污吏。为了从重处罚犯罪，特别是官吏犯罪，经常亲自审案，并将自己办理的案件汇总，加上自己的办案心得，合编成一部特别法律，训诫天下臣民必须严格遵守。在洪武十八年，也就是公元1385年十一月，朱元璋亲自写定刑典《大诰》，正式颁布天下。
朱元璋颁行的《大诰》分十种项目，不久又颁布续编、三编，总共236个条目，其中《一编》74条，《续编》87条，《三编》43条，《大诰武臣》32条。
《大诰》刑罚种类很多，如凌迟，有墨面纹身挑筋去指，也有墨面纹身挑筋去膝盖等三十多种，这些法外酷刑，大多带有明显的折磨“罪犯”意图。
《大诰》在中国历史上是普及最广泛的一种法律，朱元璋要求每家每户都要添置一本经常学习。而且，还把《大诰》作为科举考试的内容。
到了朱元璋晚年，他认为国家治理已经取得成效，就将大诰中的很多内容并入其他法规里，同时也废除了使用过的法外酷刑。
朱元璋死后，大诰基本上没有了法律效力，不过其影响还很大。在明朝末年，如果有人家里还保存有大诰，那么在犯流罪以下罪行时还可以减轻一等处罚。
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