秦始皇一生梦想长生不老万寿无疆，明知方士欺君，但他还是抱着一丝侥幸，情愿上当。秦始皇三十七年，在南海立碑颂德之后，他继续巡游到了琅邪地区。此时方士徐市入海寻神药数年不得，而花费甚多，因害怕秦始皇发怒，就诈称“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之”。即蓬莱的神药本来可以拿到，但我们常常苦于大鲛鱼兴风作浪，所以不能拿到神药；请求皇帝派出善射者与我们一起入海，如发现大鲛鱼则以连弩射杀它，以保证我们入海讨得神药。
此言给祈求长生不老心切的秦始皇心理打击不小。他因此不停地琢磨，为何大鲛鱼会阻碍我寻得仙药？以至于夜不能寐，竟梦见与海神发生了大战，而海神的样子又与人相象。秦始皇坐卧不定，就询问占梦之人。一位博士说：“水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可至。”即说海中神人之所以不可见，是因为受到大鱼和蛟龙的守候与阻碍；现在皇帝您祈祷上天、祭祀祖先都很恭敬，却仍有此恶神，必须除掉它，然后善良的神人才会到来。在博士眼里，大鱼蛟龙也是神，只不过是恶神罢了。你要找到善神就必须先战胜恶神。其实大鱼与蛟龙是海中的自然存在，给他们冠以邪恶的罪名，毫无理由。这位博士充当了与方士一样的角色，也在欺骗秦始皇，认为大海深处真就有神人存在。
求神求仙鬼迷心窍的秦始皇，闻言更认为这大鱼与蛟龙是与他作对，于是就令入海寻仙者携带捕捉大鱼的器具，他自己则手持连弩，等待机会射杀恶神大鱼和蛟龙。但从琅邪北去一直到荣成山一带，都未发现恶神巨鱼和蛟龙。到了芝罘一带之后，人们真的发现了一条巨大的鱼，并立即射杀了它。这条鱼很可能就是现在人讲的鲸鱼之类，也称不上恶神。这场海神之战至此结束，总算有了一个让秦始皇稍为安心的结果。可秦始皇依旧未能寻到仙人，未能找到长生不老之药、之法。而此时死神却已悄悄叩响了他的生命之门。
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