魏殿武对魏四视为己出，不仅传授他烧菜的手艺，还充当他人生的启蒙老师。每天晚上等到饭馆打烊，长夜漫漫没什么事，就给他讲些《三国演义》里面的典故，桃园结义、过五关斩六将、火烧赤壁等。客观上来说，魏殿武讲的典故给魏四灌输了机智权谋、狡黠诡诈和男子汉要出人头地的思想观念。
整日待在厨房，能混出什么名堂？当一辈子的厨子，能有什么出息？魏四厌倦了后厨的生活，越来越觉得烧菜的工作枯燥乏味。假如他能保持初学掂勺时的那份激情劲儿，成为闻名遐迩的大厨是早晚的事情。他生性是一匹驰骋茫茫大草原的烈马，如今身在囹圄之中，简直是一种煎熬。他学会了偷懒，学会了敷衍了事。只要一得空闲，便溜到肃宁县的大街上闲逛。他善于交际，很快就和当地的地痞流氓、纨绔子弟混在一起。
混混们除了热衷于寻衅滋事，打架斗殴，鱼肉百姓，他们也有娱乐活动，喝酒、赌博、逛妓院。近朱者赤，近墨者黑。魏四染上赌博的恶习。喝酒不可怕，顶多变成嗜酒的酒鬼；逛妓院不难理解，年轻人血气方刚，生理上的需要；赌博是万万碰不得，十赌九输，输得倾家荡产的例子举不胜举。人一旦对赌博上了瘾，如同陷入泥淖，一步一步地走向自我毁灭的深渊。
魏殿武的老家出了点变故，他请事假回老家去了。摆脱看管的魏四忘乎所以，和他的狐朋狗友通宵达旦地到处去放荡。
魏四在酒桌上喝得醉醺醺的，意犹未尽，一边呕吐，一边叫嚷着：“我没醉，来，我们接着喝。”
“兄弟，咱们改日再喝，走，带你去玩刺激的。”一丘之貉，岂能是什么正经的事来？
酒醉的魏四，一路上趔趔趄趄地走到赌场。第一次进赌场，大脑又喝得模模糊糊的。然而，他的运气格外的好，赌桌上是押什么赢什么，赢了不少钱。世界上哪有这么好的运气？分明是中了别人的套路。
刚开始赌钱，如果是接二连三的输钱，或许魏四便失去了赌博的兴趣。赢钱的亢奋使得他被赌博鬼迷心窍，从此一发不可收拾。魏四成了赌场的常客，赢钱的话，就去怡红院潇洒快活，输钱的话，就去酒馆喝个酩酊大醉。他在饭馆辛辛苦苦积攒下来的收入，很快挥霍一空。
身无分文的魏四意识到赌博的危害性，想过回头是岸。他经不住赌场里的人引诱，向专门在赌场放赌债的人借高利贷，决定孤注一掷，等捞回本钱后痛改前非，等捞回本钱后不再踏进赌场半步。
在赌桌上，每个人都想赢，真正能够赢钱的赌客是微乎其微。要么会些老千之术，玩些诓骗的把戏，才有机会赢钱。不过，行老千的手段若是被发现，重则命丧黄泉，轻则被剁几根手指头。赌场有赌场的规矩，庄家玩什么把戏，使什么阴险，不会透露给赌客。谁的地盘谁做主，开赌场的不是慈善家，是以牟取暴利为目的邪恶势力，决不会施舍每一个登门赌钱的赌鬼。你腰里有钱时，来到赌场里，赌场的伙计好烟好茶，把你当大爷供着。等你输到身无分文，负债累累，赌场的伙计便撕开虚伪的面具，面目狰狞地对你拳打脚踢，把你当畜生虐待。
放赌债的人粗略计算一下，魏四欠的赌债连本带利达到预先评估好的数额，该是讨要赌债的时候了。讨债的一帮人拿着账本找到魏志敏，索要赌债。魏志敏见状，当场气晕过去。欠债还钱，天经地义。赌债也是债，赌债也要还。魏家祖上留下的几亩薄田，只得拱手相让他人了。魏钊入赘大户人家当了上门女婿。嫁出去的姑娘泼出去的水，按理说，甭想指望过门的儿子养老送终。若要等老了有所依靠，唯一的指望就是魏四。谁曾想，魏四如此不争气！魏志敏抑郁成疾，身体一日不如一日。
魏四被魏志敏带回梨花村，面壁自省。刘氏为了拴住儿子的心，盘算着托媒人为他结一门亲事。时年十七岁的魏四，成长为风度翩翩的英俊青年。家里穷，加上有赌博的坏毛病早已臭名远扬，没有人家愿意将女儿嫁给魏四。穷人嫁汉，图得是吃饱穿暖，帅有屁用？帅又不能当饭吃，帅又不能当衣服穿。俗语说得好，不该你拉寡汉，出门走路都能拾个媳妇。魏志敏挑着两担鸭梨，到临县涿州去换粮食。在一户姓冯的人家，用两担鸭梨换了一个儿媳妇。
冯氏嫁到魏家，魏四本分一阵子。不久，小两口有了女儿。成家后的魏四，一改往昔的玩世不恭，经人介绍去富户吴家做了厨子。白天在吴家烧饭，晚上回家陪老婆抱孩子，生活过得有滋有味，享受美好的幸福，这样的日子未免太理想化了！在吴家当厨子，是件非常辛苦的事情。
骡子吃得是干草，喝得是井水，主人把它的眼睛用布蒙上，让其一天到晚拉磨，稍微慢一点就用皮鞭抽打。地主阶级对牲口无底线的剥削和压榨，对雇工亦是如此。
天刚破晓，魏四要抓紧起床摘菜洗菜、杀鸡宰鱼等，准备一天的食材。吴家的人口较多，众人的口味不一。各房的妻妾和少爷，仆人和丫鬟，不同人吃不同的饭菜。下人的饭菜容易对付，无非是些粗茶淡饭，残羹剩饭。主人就不一样了，主人的胃口比较刁钻，味蕾比较敏感，吃好的，喝好的。饭菜只要有一点不合主人胃口，免不了受叱骂。尤其是那些得宠的小妾，你要给她另开小灶，做她喜欢吃的菜。
魏四在厨房忙里忙外，很少能得空闲。偶尔有了空闲的时间，管家会安排你扫院子，或者去挑水浇菜园子。花钱雇你，不能让你闲着，闲着就是浪费。大丈夫志在远方，咋能在此受辱？魏四实在忍不下去，撒手不干了。失去工作的魏四，整日在潴龙河一带游手好闲，老婆孩子吃什么喝什么一概不管。
“老天爷啊！我前世造的什么孽？生下魏四这个孽子？”魏志敏抱怨归抱怨，养家的重担落在他的肩上，他必须努力卖命扛起养家的责任。尽管他身体不好，依然是风里来雨里去，没日没夜的挣钱养家。
那是一个飘雪的冬天，梨树上的雪花像盛开了满树的梨花，美不胜收。
天寒地冻，北风凛冽。不到五十岁的魏志敏咳血，躺在脏兮兮的破木床上，身上盖着一个破棉被。家里没钱请郎中，只能眼巴巴地等死。魏志敏为了支撑这个穷家，操劳过度，生病了却没钱买药。眼泪顺着眼角滑落到枕边，他心里实在不是滋味。想起当初道士说魏老爷子下葬的地方是风水宝地，不禁乜斜眼睛，鄙夷地望着埋葬魏老爷子的坟冢。
弥留之际，魏志敏意识朦胧。他望见魏老爷子的坟冢冒出一缕白烟。白烟袅袅升起，坟冢裂开一道口子。从裂开的口子里走出一位白发苍髯的耄耋老人，只见老人手持拐杖，步履稳健，面带微笑地来到他的床前。
“我是你父亲府上的常客，略懂测字占卜。你有什么遗愿？不妨说出一字，让我为你占卜一卦。”
魏志敏心想，阳世的魏家穷得叮当响，阴间的父亲都有了自己的府宅，惊讶和感叹之余，倒为魏四的未来担忧。他随口说出一字：“囚”，然后恭敬地对老人说：“有劳长者为小儿测下未来的命运吧！”
老人捋捋长须，掐指一算，道：“国内幸赖斯，如无斯人，国且空也。贵公子将来是国家举足轻重的人物，国家一旦失去了他，国将不国也。”
魏志敏抿嘴，讥笑道：“不孝子连家都不顾，谈何治国？说出来鬼信？”他自嘲地笑了，一口痰憋在喉咙里吐不出来，气绝而亡。
魏四拿不出钱为父亲买棺材，用草席将父亲的尸体卷起来扎好，在雪地里挖个坑，草草地下葬。
没有主心骨的魏家，生活更加寒酸。经常是吃了上顿没有下顿。刘氏眼瞅着一家人活不下去，改嫁给隔壁村一个姓李的鳏夫，好歹可以照顾下魏四一家三口。父亲的尸骨未寒，母亲被生活所迫改嫁他人，并没有唤醒魏四走上人生正道，反而使他更加颓废，变得萎靡不振。
魏四彻底是无药可救了。几乎每天喝得东倒西歪的，身上一有钱就去赌，完全不顾老婆孩子的死活。魏孬子是魏四的发小，看嫂子独自拉扯孩子挺可怜，常常上门帮忙，做些力所能及的事情。一来二去，俩人好上了。魏四无意中撞见俩人不见光的奸情，一点也不生气，大度地将老婆让给了魏孬子。确实有男子汉的气魄。兄弟如手足，老婆如衣服嘛！估计是受魏殿武讲有关刘备笼络兄弟的典故影响。穷家终究养不住人，老婆改嫁发小后，魏四将五岁的女儿卖给杨六奇家当了童养媳。
杨六奇不管怎么说，名义上就成了魏四的女婿。等到魏四日后蜕变成飞黄腾达的九千岁魏忠贤时，杨六奇幸运地借了岳父的光，官任左都督，虽然只是个军中的虚职，倒也荣华富贵了一回。
光棍有光棍的好处，一人吃饱全家不饿。少了家庭的束缚，魏四再次返回肃宁县城混日子。
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