《史记》中，专门有十二本纪是写帝王的，汉高祖刘邦、汉文帝、景帝、武帝，都被写进了《本纪》，但刘盈在位六年，却没能载入《史记·本纪》，他的母亲吕后却被记入《吕太后本纪》，他在年仅23岁时就撒手西去，对于他，历史上也无太多著述。这样一个皇帝，生于帝王家，命运从来不由他自己掌控，有他的幸运，也有他的悲哀。
刘盈是汉高祖刘邦和吕后的儿子，不仅小时候亲身经历过楚汉相争的战乱时期，还曾经在战乱中被父亲刘邦抛弃。据司马迁《史记》中记述，楚汉相争时，刘邦战败逃亡，车上有刘邦、后来的惠帝、鲁元公主，夏侯婴负责驾车，眼看楚国的军队就要追上来了，刘邦为了减轻重量，一脚将两个孩子踢下了车，夏侯婴不忍两个孩子被害，赶紧将车停下来，将两个孩子抱上车，如此又跑了一阵，刘邦竟然又将两个孩子推下马车，夏侯婴再次将两个孩子抱上车，如此反复几次，刘邦大怒，拔剑就要杀夏侯婴，夏侯婴说大王杀了我，谁替你赶车？刘邦这才不再将孩子推下车。刘邦怎样想的我们已经无从考据，但一个五岁的小孩被自己的亲生父亲多次抛弃，内心的恐惧和不安可想而知。这件事对惠帝后来优柔寡断，软弱无能性格的形成产生了重要影响。
汉高祖二年（前205年），7岁的刘盈被立为太子。当初，高祖宠幸戚夫人，戚夫人有一子名曰刘如意，刘如意聪明伶俐，英武果敢，作风很像汉高祖，汉高祖觉得太子刘盈优柔寡断，软弱无能，便想废刘盈。刘盈的母亲吕皇后依张良计，请大贤“商山四皓”来替刘盈说话并辅佐，刘邦惊觉太子“羽翼已丰”，才打消废太子的念头。由此可见，高祖是不喜欢刘盈的，只是迫于吕后的势力才不敢动刘盈的太子之位，试想一个不被父亲喜欢的孩子，怎能成长为一个自信骄傲的天之骄子，再加之吕后的强势霸道，惠帝注定了性格懦弱、无所作为。
汉高祖十二年（前195年）四月甲辰，高祖在平定英布的战争中受伤而崩，享年62岁。五月丙寅，十七岁的刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。惠帝即位后实施“仁政”，减轻赋税，提拔曹参为丞相，政治清明，社会安定。但是惠帝优柔寡断，软弱无能，在位期间大权掌握在母亲吕后之手，这也是后来司马迁甚至不设惠帝本纪，而设吕后本纪的主要原因。
刘邦以一布衣提三尺剑取天下，但继承他皇位的汉惠帝刘盈，却是一个生活在母亲擅权阴影下的皇帝。刘盈与他母亲的残忍彪悍不同，他性格温顺，秉性善良，和刘如意兄弟相称，感情非常好。他对自己母亲的残忍和剽悍有强烈的不满。惠帝的早死最重要的原因就是母亲吕后的残忍。在刘邦活着的时候，戚夫人多次撺掇刘邦企图废去刘盈的太子之位，改立戚夫人之子刘如意为太子,手段极为恶劣，无所不用其极。这使得吕后十分怨恨戚夫人及刘如意。刘邦死后，对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后开始报复：本身先是让她舂米，并无杀心，但由于戚夫人的歌声（子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？）中流露出充满怨念的谋逆之心，使吕后闻之大怒，便将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死，残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，叫做“人彘”，除掉后患。生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那个“人彘”并知道是戚夫人后，对母亲的残忍冷酷难以承受，受到极大刺激，痛哭不止。从此，惠帝更加郁闷和自责，在宫里同宫女和太监们鬼混。既是对自己母亲无声的反抗，也是为了逃避内心痛苦折磨。可见，孝惠帝刘盈确实是因受到过度的精神刺激和心理打击，才会年仅23岁便因病而崩。
在公元前188年，年仅二十三的惠帝去世，谥号“孝惠”。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。至于惠帝，只是做了七年有名无实的皇帝，生不由己，死亦不由己。
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