先秦时期，只有“六经”这一种说法，分别为：《易经》、《书经》、《诗经》、《礼经》（就是现在的《仪礼》）、《乐经》和《春秋经》（这是《汉书 艺文志》中的六经顺序）。
《礼记 经解》中引用了孔子的话，以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》和《易》为六经。<译者注：《礼记 经解》中“孔子曰”后面的顺序实际为：《诗》、《书》、《乐》、《易》、《礼》和《春秋》>
《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》这三传，都是用来解释《春秋》经的书。
现在的《周礼》原名是《周官经》、现在的《礼记》原名是《小戴礼记》，都是与《礼经》相辅的书。
《论语》和《孝经》两部书虽然是儒学的入门著作，但是与“经”还是有区别的。
至于《尔雅》则是属于“小学类”的书，《孟子》是儒家著作之一，《中庸》和《大学》是《小戴礼记》中的两篇文章，这些更加不能被称为“经”。
西汉时期，有时称”六经“，有时称”六艺“（《史记 孔子世家》太史公曰：“...自天子王侯，中国言”六艺“者折中于夫子，可谓至圣矣！”；《史记 滑稽列传》孔子曰：”六艺“于治一也。），后来《乐经》失传了，后人开始将《孝经》和《论语》配上流传下来的”五经“，合称为”七经“。（《后汉书 赵典传》谢承书曰“（赵）典学孔子七经、河图、洛书...”）
到了唐代，人们将《春秋》和《礼经》全都一分为三（《春秋》分为《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》；除《仪礼》以外，又将《周礼》和《礼记》列为“经”，并且误将《礼记》尊为《礼经》本经），这就确立了“三传”和“三礼”这两个名词，同《易》、《书》、《诗》合称为”九经“。（唐”开成石经“所列，除这”九经“外，将《孝经》、《论语》、《尔雅》也列为“经”。陆德明著的《经典释文》中的“九经”是《易》、《古文尚书》、《毛诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋》、《孝经》、《论语》。这些是顾炎武的说法）
北宋初年，在《论语》和《孝经》以外，还特别尊崇《尔雅》和《孟子》这两部书，将这四部书，连同上面的“九经”统称为”十三经“，由此”十三经“这个名称一经确定就再也没有改变过。
后来“程朱理学”特别重视《大学》和《中庸》这两篇《小戴礼记》中的文章，其影响力就像在“十三经”之外又加了“二经”一样，在学者中流传的非常广泛，学生们竞相学习。
然而，学习经学一定要细致的考察什么才是“经”，就拿“十三经”来说，其中
有将传作为“经”的（如：《春秋左氏传》、《春秋公羊传》和《春秋谷梁传》）；
有将记作为“经”的（如：《小戴礼记》）；
有将各种书籍作为“经”的（如：《周官经》、《孝经》、《论语》）；
有将解释“经”的书作为“经”的（如：《尔雅》）；
其实这些都不是“经”，不了解这些，就不能知道什么才是真正的“经”。（这是采用龚自珍《六经正名》的观点）
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